達·芬奇誕生在意大利名城佛羅倫薩附近的芬奇鎮的安基亞諾村，他的父親皮埃羅是當地有名的公證人，家境很富有。孩提時代的達·芬奇聰明伶俐，勤奮好學，興趣廣泛，歌唱得很好，還很早就學會了彈琵琶。他尤其喜愛繪畫，大家都叫他“繪畫神童”。
有一次，一個農民請皮埃羅幫忙畫一張畫。皮埃羅想試試兒子的畫藝，便將這個任務交給了達·芬奇。一個月後，達·芬奇完成了這幅畫，他把父親請到自己的房間。他事先把窗戶遮去一半，將畫架豎在光線恰好能照射到的地方。皮埃羅剛走進兒子的房間，一眼就看見了一個麵目猙獰的怪物，它長著火球般的眼睛，張著血盆大口，鼻孔中往外噴著火焰和毒氣，樣子十分恐怖，嚇得他不由得大叫起來。達·芬奇笑著對父親說：“請您拿去吧，這就是它應該產生的效果。”
這件事讓皮埃羅確信自己的兒子確實有繪畫天賦，就把他送到佛羅倫薩，拜著名藝術家弗羅基俄為師學習繪畫。
弗羅基俄給達·芬奇上的第一堂課就是畫雞蛋。開始時，達·芬奇畫得津津有味。
可是，接下來一連好多堂課，弗羅基俄還是讓他畫雞蛋，達·芬奇就想不通了，小小的雞蛋，有什麼好畫的呢？這一天，他壯著膽子去問老師：“您，為什麼老是讓我畫雞蛋呀？”
弗羅基俄說：“雞蛋雖然普通，但是天下沒有絕對一樣的雞蛋，即使是同一個雞蛋，角度不同，投來的光線不同，畫出來的雞蛋也就不一樣了。畫雞蛋是基本功。基本功要練到畫筆能夠圓熟地聽從大腦的指揮，得心應手，才算功夫到家。”
弗羅基俄的這番話使達·芬奇很受啟發，從此他每天都對著雞蛋，一絲不苟地照著畫。一年，二年，三年，許多年過去了，達·芬奇畫雞蛋用的草紙，已經堆得很高了，他的畫技也在突飛猛進。
有一次，達·芬奇隨著弗羅基俄到希莫尼湖寫生，為一座教堂繪製一幅名為《基督的洗禮》的油畫。到了希莫尼湖沒有幾天，弗羅基俄突然病倒了，而教堂又等著油畫用。沒有辦法，弗羅基俄隻好讓達·芬奇代他完成油畫剩下的部分。
油畫全部完成後，教堂的人都圍過來觀看，他們非常滿意，不住地向弗羅基俄讚歎道：“好極了！這幅畫畫得真是太好了，尤其是這一部分。”
弗羅基俄仔細一看，教堂的人用手指的那部分，正是達·芬奇代他畫的。
達·芬奇最著名的一幅畫是《蒙娜麗莎》，畫中那位年輕婦女微笑的神態，被世人稱為“神秘的微笑”。
據說這位年輕婦女就是佛羅倫薩的銀行家佐貢多的夫人，為了把夫人的美貌存留於世，佐貢多拿出一筆豐厚的酬金請達·芬奇作畫。蒙娜麗莎天生麗質，眉毛齊整，兩頰緋紅，彎彎的雙眉下麵，明亮的眼睛閃閃發光，一綹綹卷發披散在雙肩，身體略顯豐滿。達·芬奇對她的形象非常滿意，但是她性格沉默，平常很少聽見她的笑聲，在陌生人麵前她更是喜歡繃著臉。而達·芬奇想要表現出人物發自內心的喜悅，這可怎麼辦呢？
達·芬奇想了很多辦法來逗蒙娜麗莎笑，甚至請來當地著名的喜劇演員專門為她做滑稽表演。但是蒙娜麗莎看了這些有趣的表演，不是笑得過分，就是笑得很勉強，離達·芬奇的要求相差得實在太遠了。
就在達·芬奇感到特別失望的時候，一位了解蒙娜麗莎的朋友給他出了一個好主意，讓他請來一支樂隊，為蒙娜麗莎演奏她家鄉的歌曲。蒙娜麗莎一聽到她熟悉的家鄉曲調，禁不住發出會心的微笑。她笑得那麼甜美，那麼自然，達·芬奇趕緊拿起畫筆，把這難得的微笑畫到了畫布上。