《馬關條約》很快震驚了全國。國內的知識分子們，深感國家貧弱，民族危亡，紛紛尋求救國之道。從四月份起，以康有為、梁啟超等人為首的讀書人，先後發起了聯名上書、成立學會、出版新式報刊等運動，主張拒和、遷都、練兵、變法，建議朝廷推動改革，以達到國家富強的目的。慈禧起初以為，這都是民眾的必然反應，就像李蓮英說的那樣，隻不過是一時的意氣用事。但時間長了，她發現變法運動不但沒有退潮，反而越來越發展壯大。這些知識分子以西方資本主義思想為綱要，建議光緒帝在大清國推行“君主立憲”製度。什麼是君主立憲？那不就是剝奪皇室的實權嗎！
而年輕氣盛的光緒皇帝，懦弱的外表下藏著重振國威的壯誌，竟被這些人說動了。1897年十一月，德國強占膠州灣，法國強租廣州灣，英國強租後來被稱為新界的地區和威海衛，這些更使得全國人心激憤，強國禦辱的呼聲空前高漲。1898年是農曆戊戌年，六月十一日，光緒皇帝終於頒布“明定國是”詔書，以朝廷名義宣布變法，史稱“戊戌變法”。
慈禧豈容光緒放肆，“明定國是”頒布第四天，就逼迫光緒下了三道上諭：以“漸露攬權狂悖”的罪名把光緒的心腹大臣翁同龢革職查辦；要求新任二品以上官員定時覲見太後；任命慈禧親信榮祿為直隸總督，統領精銳的北洋三軍。這樣一來，光緒的權力完全被架空，而軍政大權進一步鞏固在慈禧手中。
九月十九日淩晨，慈禧帶領隨從突然從頤和園趕回紫禁城皇宮，光緒慌忙出迎。慈禧不理，徑直進入光緒寢宮，沒收了所有奏章，並怒氣衝衝指著光緒道：“我養了你二十多年，你怎麼竟聽從小人之言，對我圖謀不軌？”
光緒嚇得臉色煞白，囁嚅道：“我……我並無此意！”
慈禧道：“你壞祖宗之法，要把祖宗家業葬送在康有為一介書生之手，這是大逆不道！”
光緒壯著膽子頂道：“我寧可壞祖宗之法，也不忍棄祖宗之民，失祖宗之地，被後人恥笑。”
慈禧啐了一口：“你這白癡！祖宗之法沒了，咱們都要完蛋！今天沒有了我，明天還會有你嗎？”
當天慈禧就傳懿旨，以光緒帝生病不能理政為由，再次開始臨朝訓政。從這晚起，光緒即被軟禁在中南海瀛台，此後，他每天處於慈禧的嚴密監視之下，失去了原本就少得可憐的權力。
戊戌變法隻持續了一百零三天就宣告失敗，慈禧下令逮捕康有為等人，並廢止所有新政措施。戊戌變法留給今天的，隻有當年七月開辦的京師大學堂，也就是現在的北京大學。
大清國的死局
因為清政府的一味妥協政策，外國列強認為清朝軟弱可欺，加緊了對中國的壓榨和掠奪。
1900年某日，養心殿東暖閣。
“老佛爺，這一段時間，冒出了個民間組織‘義和團’，成員遍布全國各地，氣勢不低於太平賊子，老佛爺是不是要派兵圍剿。”李蓮英一邊為慈禧梳著稀稀落落的頭發，一邊稟道。
“小李子，我聽說，義和團的口號是‘扶清滅洋’，是不是？”
“啟稟老佛爺，事實確實如此，義和團和朝廷並無正麵衝突，甚至義和團的成員有不少還是朝廷的兵勇。”
“這就得了，小李子，傳我的旨令下去，朝廷全麵扶持義和團。我大清是時候該向洋人宣戰了。”
“老佛爺您……小李子愚鈍不明白。”
“洋人雖無奪取我大清江山的意圖，但近年來對大清盤剝過甚，又大肆占地，瓜分勢力，大清已經快吃不消了。不抑製一下他們的擴張，後果不堪設想。”
“可是朝廷的兵力……夠嗎？”
“朝廷雖然向各國宣戰，但並不全力出擊，主要由義和團去和洋人打拚。無論哪一方得勝，對我朝都大為有利。如果這一戰能夠趕走洋人，自然是好事。另一麵，義和團在拚鬥中也必然會元氣大傷，到時，隻要給他們安一個罪名，朝廷就可以不費吹灰之力消滅他們了。而倘若洋人勝利，義和團全麵失敗，這也不違背我們的意思。到時我們隻需要把所有的戰爭罪名都推在義和團身上，懲辦凶手，再向洋人支付一些賠償，事情也就了結了。小李子，你說是不是？”
“老佛爺真是英明。”
“小李子，明天頒旨，扶持義和團，允許他們發展，並向各國宣戰。”
“喳，老佛爺真是考慮周到，有了老佛爺的英明策略，大清國可保萬無一失。”