家世
浙江東部的金華城內，有一條名叫文昌巷的小巷。清光緒十六年九月初五（1890年10月18日），關於何炳鬆的誕辰有兩種說法：其女兒何淑馨女士雲光緒十六年九月初五，即公元1890年10月18日，Who's who in China，Fifth Edition，Shanghai，Published by THE CHINA WEEKLY REVIEW，1936，P81（《中國名人錄》，上海密勒氏評論報發行）和金兆梓《何炳鬆傳》均持此說；而Wisconsen University（威斯康辛大學）的注冊單則為10月19日，此取前說。我國著名的史學家、教育家、出版家何炳鬆就出生在這條小巷的22號，何炳鬆在“南洋華僑協會會員登記表”上親手所填金華居所地址是“文閶巷二十二號”（建國後改為文昌巷6號），原件藏中國第二曆史檔案館，全宗號：370，份次：194.一幢寬敞的老屋裏。這幢房子雖然是座普通的民居，卻有著特殊的意義：在抗日戰爭中，這裏曾是國立暨南大學內遷接待站所在地，擔負著迎送、安頓從淪陷後的上海向內地轉移大量師生員工的重任。風餐露宿、曆經艱險抵達此地的師生在受到無微不至的照料後，其感激之情自然是難以言表的，以至於數十年之後，他們還念念不忘當時的情景。周之瀛、顧汝俊：《從“孤島”到建陽的一些回憶》；沈寶書：《懷念何校長》，《何炳鬆紀念文集》，華東師範大學出版社1990年版，第501頁、第508頁。20世紀80年代，當海內外的暨大校友得知老校長的故居頹敗、急需修葺時，捐款從四方源源而來，已過耄耋之年的原暨大教授、時任全國人大常委會副委員長的周穀城親自為故居題字。重建後的故居占地麵積雖然大為縮小，但畢竟保留了一段曆史，可是最近據金華地方報載，因城區改造，故居已被拆除，聞之不禁令人悵然。
浙東是一塊充滿靈慧的土地。曆史上，出現過呂祖謙、陳亮、葉適等著名思想家；其後，又有黃宗羲、全祖望、萬斯同、章學誠等史學大家，形成了流芳百世的浙東學派。何炳鬆的先祖何基是南宋理學家，曾師事朱熹的高足黃，開創了北山學派，世稱北山先生，《宋史》有傳；他的弟子及再傳弟子王柏、金履祥等人，在當時也頗著影響。何炳鬆幼年受業於父親，深受程朱理學的影響；留學美國後，又接受了魯濱孫的新史學。因此，他後來成為學貫中西的史學家——既是全國首屈一指的世界史專家，又對中國史學尤其是浙東學派研究作出了重要貢獻，實在是淵源有自。
何炳鬆祖上世居金華北鄉一個名叫後溪河（今婺城區羅店鄉）的地方。此地得名是因為有小溪流經村旁，而村民又皆姓何，所以就叫後溪何，諧音後溪河。自祖父誌遠開始，才創業於金華城中，從此移居城裏。他的父親名壽銓，深受程朱理學的浸潤，尤其精通朱熹之學，在當地名重一時。然而，他雖淹熟經典，卻不以科舉為意，甘心於當一名私塾先生。他學問淵博，教書認真、嚴厲，在金華城中頗負盛名。
據何炳鬆回憶，他父親是一位非常迂闊的書生。每天早晨起來後，一定要先到父母親的房中請安，晚上則要記下一天的功過，並且親自把父親用過的便壺倒掉後才去睡覺。祖父去世時，父親在靈堂裏睡足了49天稻草鋪，每天早晨還要對著靈位大哭一場，結果落下兩眼腫痛一生的毛病。在與堂兄弟分家時，他一定要替6歲即已夭折的大哥立嗣。臨終之時，他勉力支撐著，一定要正襟危坐，並要妻子走出房外才肯咽氣，活脫一位堅守禮教、講究踐行的宿儒。他以“隨安書室”作為書房的名字，並以“安遇”作為分家後自己房屋的堂名。何炳鬆的母親宗氏則是浙江義烏人，是南宋名臣宗澤的後代。她是一位十分仁慈的婦人，為人極其忠厚，雖然常常無端受到婆婆的責罵，但是從不分辯，總是忍氣吞聲，最多一哭了事。
成名之後，在為《東方雜誌》專欄寫稿時，何炳鬆曾說自己深受父親“隨遇而安”處世態度的影響，無論讀書、留學、回國以及職業的多次變動，無不隨遇而安；其實，他同時也深受理學的影響。數十年後，他在為暨大畢業生題詞時，還往往選用理學家的文字。如1944屆畢業生沈寶書就珍藏著何炳鬆書贈的條幅：“暇日千萬莫廢讀書，士人唯此可以立身。不需管閑事，議論人物，徒生悔吝，不若閉門自修為妙。”《何炳鬆紀念文集》書影，第10頁。這些文字，就是錄自朱熹高足黃給友人的書信。即使在蟄居上海孤島、危機四伏的抗戰時期，他還請鄭振鐸代借先祖何基的文集閱讀，劉哲民、陳政文編：《搶救祖國文獻的珍貴記錄——鄭振鐸先生書信集》，學林出版社1992年版，第97頁。並以南宋學者不忘國恥，憂國憂民的浩然正氣與同人互勉。
小荷才露尖尖角
5歲那年，在父親的教授下，何炳鬆開始發蒙——識字。這個年齡對一個生長在讀書人家的孩子來說，顯然不算太早。據他的同鄉好友、曾任中華書局總編的金兆梓說，何炳鬆自幼聰穎過人，習慣於父親授課，並非常喜歡讀書。這個說法應該是可信的，因為何炳鬆年僅14歲就以優等成績中秀才，入學後成績也十分優異。但是，哪有不貪玩的孩子呢？像絕大多數的兒童一樣，幼年時的何炳鬆充滿童趣，十分貪玩。寬大的宅院、新奇的大自然實在太可愛了，那些奇形怪狀的方塊字對他來說，既難記又枯燥，所以他常常因為貪玩而耽誤了課業。7歲那年的一天，父親終於發怒了。像所有的讀書人一樣，他對孩子寄予厚望。為了孩子的前程，他將何炳鬆送到城中一位塾師家寄讀，想借此收住孩子的頑皮之心。由於第一次離開慈祥的母親、溫暖的家庭，忽然生活在一個完全陌生的環境中，加上塾師受他父親之托，管束格外嚴厲，何炳鬆既緊張又害怕，結果，僅僅3天，就生病了。母親聞訊後，心痛不已，一再勸說丈夫接回孩子。於是，嚴父也流露出舐犢深情，很快就把他接回家來。從此，一直到14歲，他就在家中跟著父親學習，再也沒有外出讀書。