李鴻章（1823年～1901年），字漸甫，號少荃，安徽合肥人。是中國近代史上的著名人物。他早年以翰林院編修身份回鄉組織團練，對抗太平軍。後入曾國藩幕府，受命在安徽組建淮軍，並赴上海開辟東線戰場。旋署江蘇巡撫，攻占蘇、常。太平天國失敗後，他任兩江總督，解體曾國藩鎮壓了撚軍。1870年，任直隸總督、北洋通商大臣，常駐天津，主持對外交涉，成為辦理“洋務”的領導人物。
在十九世紀下半期，李鴻章堪稱是當時政治舞台上叱吒風雲、引領風騷的佼佼者。他插足事務之多，涉及麵之廣，在同僚中罕有其匹。在政治上，他官居一品，先後任武英殿大學士、文華殿大學士，一度任總理各國事務衙門大臣（1896年～1898年），提出了“外需和戎，內需變法”的治國理念，以圖適應“數千年未有之大變局”；在經濟方麵，他熱衷創辦近代企業，晚清早期舉辦的四大軍工企業中，他獨占其三（江南製造局、金陵機器局、天津機器局）。以後又擴展到民用工業領域，開辦了輪船招商局、開平礦務局、漠河金礦、天津電報總局、上海機器織布局，並力倡修建鐵路 ；在文教方麵，他重視“儲才”，建議設“洋學局”，讚賞西方的教育製度，並建立了水師學堂、武備學堂、電報學堂和醫學堂；在軍事方麵，他是中國軍事近代化的開拓者之一，曾先後創建了淮軍和北洋海軍兩支近代化的武裝部隊；在外交方麵，從十九世紀七十年代起，他代表清政府經辦了一係列的對外交涉，幾乎“無約不予”，絕大部分對華條約差不多都由他出麵簽訂，以至在外國人眼中，李鴻章就是清政府的化身。也正因為李鴻章是近代中國一係列喪權辱國條約的簽署者，所以鄧小平說，如果不在1997年收回香港，“就意味著中國政府就是晚清政府，中國領導人是李鴻章”（《鄧小平文選》第三卷）。
李鴻章的一生幾乎就是晚清史的一個縮影，所以，近代著名維新思想家梁啟超（1873年～1929年）在李氏去世後不久寫成的《中國四十年來大事記》（別稱《李鴻章》）中，就認為李鴻章是近代“獨一無二之代表人也”。
李鴻章逝世於光緒二十七年九月二十七日（1901年11月7日）。而梁啟超也就在這一年完成了他的《中國四十年來大事記》，對李鴻章一生的是非功過作出評價。這部傳記篇幅不長（約七萬餘字），但梁氏卻力圖創新。他一改中國傳統史傳的寫法，采取夾敘夾議的評傳體。誠如作者在“序例”中所言：“書全仿西人傳記之體，載述李鴻章一生行事，而加以論斷，使後之讀者，知其為人”。梁啟超認為，李鴻章是“時勢所造之英雄”，是“數千年中國曆史上一人物”“為十九世紀世界史上一人物”。他對李鴻章的總體評價是：“不學無術，不敢破格，是其所短也；不避勞苦，不畏謗言，是其所長也。”應該說，梁啟超的評價相對來說是比較客觀的。他沒有囿於政見和成見，而發出了“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇”的感歎！
楊肇南同誌就讀文科，勤於閱讀，對文學、曆史、哲學、法律均有涉及。考慮到梁啟超所著《李鴻章》保存了不少曆史資料，並提出了自己的一些獨特觀點。又感到梁氏原著以淺近文言寫成，不便於今天的青年閱讀，遂決定將其改寫成現代漢語文體，並增加了一些相關注釋，配以部分曆史圖片，使該書更具可讀性，這無疑是一次有意義的嚐試。他希望我為這部書寫一篇序言，茲聊綴數語以表祝賀之意。
楊東梁
（中國人民大學清史研究所教授、博士生導師，中國人民大學圖書館前館長，國家清史編纂委員會傳記組專家。）