顧炎武（1613～1682）漢族，蘇州府昆山縣（今江蘇昆山）人，原名絳，字忠清。明亡後改名炎武，字寧人，亦自署蔣山傭，尊稱為亭林先生。明末清初著名的思想家、史學家、語言學家。
顧炎武出身於江東望族，明末家道中落。他著述的一生，也是動亂的一生。崇禎十七年三月，李自成農民軍入北京，崇禎皇帝自縊；五月，清睿親王多爾袞入北京；十月，清定都北京，世祖福臨即帝位，改元順治，命豫親王多擇率大軍征服江南。明南京兵部尚書史可法、鳳陽總督馬士英等擁立福王由崧為帝，五月初，在南京建立了小朝廷，年號弘光。
京師陷落的消息傳到江南，一時人心惶惶，為避戰亂，顧炎武率家人東躲西藏，到年底，遷往高舊居80餘裏的語濂經暫住。經昆山縣令楊永言（字岑立，雲南昆明人）舉薦，行朝詔用炎武為兵部司務。
顧炎武把複仇的希望寄托在弘光小朝廷之上，他滿腔熱忱，用盡心思，撰成《軍製論》、《形勢論》、《田功論》、《錢法論》，即著名的“乙西四論”，為行朝出謀畫策，針對南京政權軍政廢弛及明末種種弊端，從軍事戰略、兵力來源和財政整頓等方麵提出一係列建議。順治二年五月，顧炎武取道鎮江赴南京就職，尚未到達，南京即為清兵攻占，弘光帝被俘，南明軍崩潰，清軍鐵騎又指向蘇、杭。
其時，江南各地抗清義軍紛起。顧炎武和摯友歸莊、吳其沆（字同初，上海嘉定人）投筆從戎，參加了僉都禦史王永柞為首的一支義軍。諸義軍合謀，擬先收複蘇州，再取杭州、南京及沿海，一時群英四起，鬥誌昂揚；惜乎殘破之餘，實不敵氣焰正熾的八旗精銳，義軍攻進蘇州城即遇伏而潰，鬆江、嘉定亦相繼陷落。顧炎武潛回昆山，又與楊永言、歸莊等守城拒敵；不數日昆山失守，死難者多達4萬，吳其沆戰死，炎武生母何氏右臂被清兵砍斷，兩個弟弟被殺，炎武本人則因城破之前已往語濂徑而僥幸得免。9天後，常熟陷落，炎武嗣母王氏聞變，絕食殉國，臨終囑咐炎武，說：“汝無為異國臣子，無負世世國恩，無忘先祖遺訓，則吾可以瞑於地下。”炎武悲憤欲絕，將母親的遺命謹記心田。
這年閏六月，明宗室唐王幸鍵在福州稱帝，年號隆武。經大學士路振飛（字見白，號皓月，河北曲周人）推薦，隆武帝召授炎武為兵部職方司主事；由於嗣母新喪，炎武一時難以赴任，隻能在夢中就職，但他仍然積極投身抗清複明的鬥爭。
當時，清鬆江提督與巡撫土國寶不和。前明兵科給事中陳子龍（字臥於，複社名士，鬆江人）、成安府推官顧鹹正（字端木，昆山人）、兵部主事楊延樞（字維鬥，江蘇吳縣人）等暗中策動吳勝兆舉義反正，鹹正為炎武同宗長輩，陳子龍等都與炎武往來密切，這件事炎武也是參預了的。
順治四年夏，事情敗露，勝兆被解往南京斬首，清廷大肆搜捕同案諸人。子龍往投炎武，炎武當時已離家出亡；於是子龍逃入顧鹹正之子天遴、天逵家躲藏，不久三人即被逮，炎武多方營救，未能奏效。其間，炎武還往尋鹹正，催促他及時出走，而鹹正不聽。結果，陳子龍乘差官不注意時投水自盡，楊延樞及顧氏父子先後遇害，受此案株連而死者40餘人。
在策動吳勝兆反正的同時，炎武還進行了其他一些活動。順治三年，炎武本打算赴福建就職方司主事之任，大約將行之際，路振飛派人與他聯係，要他聯絡“淮徐豪傑”。此後四五年中，炎武東至海上，北至王家營，奔走於各股抗清力量之間，每次歸來，都要到洞庭把消息告訴振飛之子澤溥，海上機會比較大，意圖糾合各地義軍伺機而動。