音樂在十八世紀以前，長期地受宗教的拘束，世俗音樂全無可觀。十八世紀初德國人巴赫(Bach)出世，方始有獨立的音樂藝術。此後名家接踵而起，音樂一日千裏地發展，直到今日。故音樂史上最重要的一部分是近世史，即自十八世紀前半至十九世紀後半之間的音樂史。
近世音樂可分為前後兩期，前期是古典派音樂，後期是浪漫派音樂。兩者的區別約言之，古典派音樂注重形式，表現純粹的音樂美，絕對音樂就是這派的產物。浪漫派音樂注重內容，表現深刻的精神生活，標題音樂就是這派的產物。現在把兩派分述如下。
一古典派音樂古典派可分為前後二期：前期為古典派複調音樂，後期為古典派主調音樂。複調音樂是宗教音樂時代的作曲法。其法每曲有兩個以上的獨立的旋律，同時相並而進行。主調音樂是近世器樂勃興之後所改用的作曲法，其法每曲隻有一個可以獨立的主要旋律（常在高音部），其餘的都是輔佐這主要旋律的和聲，不能獨立，像現今學校中的二重唱，三重唱等便是一例。
古典派複調音樂有二大作家，即巴赫與亨德爾。
巴赫(JohannSebastianBach，1685—1750)是德國人，他是救音樂脫離宗教的桎梏而獨立的人，故有“音樂之父”之稱。音樂之父有子甚眾，其第三子埃馬努埃爾·巴赫(EmanuelBach，1714—1788)也是大音樂家，為後來的浪漫派的先驅。
巴赫在音樂上是多方麵的天才，關於聲樂，劇樂（清唱劇），風琴，鋼琴，小提琴，管弦樂都有傑作。他發明鋼琴的彈奏的指法（本來鋼琴彈法很幼稚，僅用四指，巴赫始加用拇指）。又發明“十二平均率音階”——就是現今鋼琴風琴所用的音階。但他最偉大的事業，是複調音樂作曲法的改進。他廢止宗教音樂時代所行的樂曲形式——即所謂“卡農”(canon)，而改用“賦格”(fugue)及“托卡塔”(toccata)等最高的複調音樂形式。巴赫的fugue在今日還是音樂上的珍品。
與巴赫同時同國的，還有一位古典派複調音樂大家，便是亨德爾（GeorgFriedrichHandel，1685—1759）。亨德爾是古今最大的清唱劇（oratorio，是關於宗教事跡的一種歌劇）作者。其中《彌賽亞》(Messiah)被稱為不朽之作。但他的偉大的事業，是聲樂法與管弦樂法的展進。他的管弦樂法與巴赫的大異，接近於後來的主調音樂，複調音樂從此漸漸衰沉。
主調音樂代替複調音樂而發達，其原因在於器樂的勃興。巴赫以後，鋼琴已發達，小提琴技術，管弦樂演法，皆顯著地進步，因此音色變化複雜，無須再作艱澀的複調音樂了。主調音樂的先驅者，前已說過，是巴赫的第三子埃馬努埃爾，和意大利的克萊門蒂(MuzioClementi，1752—1832)等。其完成者有三大家，即海頓，莫紮特與貝多芬。
海頓(FranzJosephHaydn，1732—1809)是奧國一個車匠司務的兒子，六歲時就表露音樂的天才。一生專研器樂，發表十二大交響樂，音樂史家稱他為“交響樂之父”。
莫紮特(WolfgangAmadeusMozart，1756—1791)也是奧國人，一個在世僅三十五年的短命天才。五歲時，就隨父旅行演奏，見者皆歎為神童。十二三歲時開始作曲。所作以器樂曲為主。他的奏鳴曲比海頓的更為進步。他的四十九部交響樂中，以《g小調》及《C大調》（即《朱庇特》）交響曲為最著名。
貝多芬(LudwigvanBeethoven，1770—1827)是近世最偉大的樂聖，晚年兩耳全聾，而其九大交響曲中的最大的傑作《第九交響曲》，卻在全聾的時期中製作，好像是有神力似的。他的作品，除九大交響曲以外，主要的是奏鳴曲，弦樂四重奏，序曲，協奏曲等。就中《月光奏鳴曲》(MoonlightSonata)，《克魯采奏鳴曲》(KreutzerSonata)，《悲愴奏鳴曲》(PatheticSonata)等為最著名。他的樂風的特色，是注重精神生活的表現，故其作品超越於形式美之上，有深入肺腑的感人力量。他是模範的標題音樂的作者，又是近世古典派和浪漫派音樂的橋梁。
二浪漫派音樂浪漫主義是熱情的，主觀的。故浪漫派音樂尚清新，貴獨創，有不拘形式的傾向。貝多芬以後的浪漫樂派，薈聚於德法二國。其中最大的天才有七人，可分為三時期如下：舒伯特(FranzPeterSchubert，1797—1828)被稱為“歌曲之王”。以前的作家競作長大的樂曲，他獨能發現短小的歌曲的價值，一生所作共有八百餘名曲。就中《聽！聽！那雲雀！》(Hark!Hark!theLark!)，《野玫瑰》(HeidenRoslein)，《魔王》(Erlk?nig)等傳誦最廣。但他也作大樂曲，有交響樂十曲，和鋼琴奏鳴曲，弦樂四重奏各二十餘曲。其中《未完成交響曲》(UnfinishedSymphony)和《C大調交響曲》最為著名。他是生涯坎坷的短命天才，於《未完成交響曲》的製作中死去，但其作品卻能成為傑作，至今常在世間開演，也好像是有神力似的。