中國帝王的陵墓,是中國古代建築的一個重要糞型。秦始皇剛登位,就“穿治爾山”，及兼並天下，又征發刑徒70萬人修建麵山陵，“穿三泉，下銅而致槨，官觀、百官、奇器珍怪，徙藏滿之”，對後世影響很大。漢代承襲了秦的這套做法,並在附近設置陵邑，宛然一個個城市。唐代有的陵墓因山而建，陵園內設立祭享殿堂,陵山前排列石象生（石人、石獸）。宋、明、清相繼效法，陵墓建築豪奢。明代的十三陵保存較完整,定陵已經發掘，可進人參觀。
明十三陵位於北京市昌平縣北10公裏的天壽山，內有13座皇帝的陵墓。從1409年永樂帝朱棣營建長陵開始至1644年明亡崇禎帝葬人思陵，營建工程長達200年之久，陵區麵積達40平方公裏。東、西、北三麵群山聳立，南麵蟒山、虎山分列左右，像似天然門戶，當年堪輿風水術士說它們是守衛陵園的“青龍"、“白虎”，陵區的正門一大紅門，就建在兩山之間。門內一片寬闊的盆地，溫榆河從西北流貫其間，一座座山峰經過綠化，翠柏成蔭，隱約可見朱牆黃瓦，那就是13座陵墓所在。明代這裏是神聖不可侵犯的皇家禁區，重兵把守，而今則一年四季中外遊人絡繹於途，成為旅遊參觀勝地。
1.十三陵的來曆
明成祖朱棣是明太祖呆元璋的第齒個凡子，初封燕王，藩邸在北平’深知北平在軍事上的重要地位。稱帝之後，改稱北平為北京，準備遷都，永樂四年(公元1406年），采木、征調匠役開始營建北京宮殿、壇廟、衙署。翌年，皇後徐氏（開國元勳徐達之女)死,沒有在南京建陵，卻派禮部、工部人員和通曉“風水”的術士遍踏北京郊區選擇“吉地”，結果都不如意。後來有位江西術士叫廖均卿的向朱捸建議，說昌平北黃土山是塊“吉壤”，可作“萬年壽域”，朱棣親往勘察，感到滿意,決定用作陵地，改稱黃土山為“天壽山”，於永樂七年(公元1409年）開工興建長陵，曆時五年，到永樂十一年（公元1413年丨完工。徐皇後葬入。永樂二十二年(公元1424年〉，朱棣死在出征途中,歸葬長陵。以後在天壽山出現的明代皇帝的陵墓，連長陵共13座，即現在所說的明十三陵。
朱棣一生7次北征，基本上掃清了元朝的殘餘勢力,是個鞏固明政權的定業皇帝。他的長陵是北京的首陵,因此建築規模很大。按封建時代的葬製，子孫陵墓應該小一些，但十三陵卻不盡然,後來居上的不少。一般說來,皇帝生前修的陵，規模就大些，也比較講究。如果皇帝在位時間很短,或因其他原因，生前沒有建陵,死後限於葬期，陵墓修的就小些，簡單一些。
朱棣的長子仁宗（朱高熾,年號洪熙）在位僅1年，長孫宣宗〈朱瞻基，年號宣德〗位10年,史稱“仁宣之治”，實際他們都是坐享其成的皇帝。但是由於他們二人跟隨朱棣多年,對於建國之難以及社會情況多少有些了解，所以在稱帝後生活上不很奢侈，在某些方麵注意節省人力、財力。從他們的陵墓上看,也是比較小的。仁宗的遺詔說，我在位日淺，對百姓沒什麼恩德，不忍過多地勞役人民，我的陵要從簡修造宣宗遵遺詔，親定獻陵規製，3個月後就將仁宗埋葬了。宣宗本人雖修了景陵，但困獻陵是他製定的規模，當然不敢超過父陵。據《昌平山水記》記載:“十三陵製，獻陵最樸，景陵次之。”現在也可以從二陵的明樓、寶城（圓形圍牆）以及殿基遺址上看出二陵確較簡樸。後來英宗〖朱祁鎮，年號正統)的裕陵，憲宗〈朱見深，年號成化〉的茂陵,孝宗（朱祐樘,年號弘治）的泰陵，武宗（朱厚照,年號正德）的康陵，在規模上都超過了獻、景二陵。思陵為亡國之君崇禎帝朱由檢的陵墓，是用田貴妃的墓埋葬的,最為簡陋。
2神道
神道是通往陵寢的幹道。神道起點是一座高大的藍琉璃瓦頂石碑坊，蟲於陵區之南，具有紀念意義和鮮明的標誌作用。它建於嘉靖十九年(公元1540年〉，麵闊33.6米，高10.5米,采取“五間六柱十一樓”的形式。全部選用漢白玉石料建成。表麵飾以雲龍、臥獸，雕刻精美,形貌雄健，是我國現存最大的石牌坊。