在威爾遜敦促下，國會通過了一係列加強美國陸軍和海軍的法令。
6月3日經總統簽署的《國防法》規定，將正規軍擴充為22萬人左右，把國民警衛隊並入國防係統，並規定建立軍官後備隊；8月29日的《海軍撥款法》授權建造一大批新的戰鬥艦、驅逐艦和巡洋艦，並將海軍部提出的五年建設計劃修改為三年建設計劃，費用共計50億美元。為使美國商人減少依靠交戰國或斯堪的納維亞半島各國的商船來運載出口貨物，1916年9月7日的《合眾國航運署法》規定撥款5，000萬美元，用以購買或建造商船。國會為了調整各工業部門的生產和全國資源，成立了一個國防委員會和一個由工業界和勞工界人士組成的顧問委員會。
威廉·布賴恩、享利·福特、簡·亞當斯、德布斯派的社會主義者以及世界產業工人聯合會對於政府增加軍備的活動抱有一種反對的態度。
“美國限製軍備同盟”、“婦女和平黨”等反戰組織紛紛出現，但是，不久那些真正熱心於永久和平理想的人便轉而支持強製實行和平的主張。
早在1915年6月，他們就采納波士頓的著名和平主義者安娜·埃克斯坦的計劃，主張成立一個以經濟製裁與仲裁法庭來強製實現和平的國際聯盟，他們還要求建立一支國際警察部隊。這個主張得到了安德魯·卡內基等企業界人士和前總統塔夫脫的支持。威爾遜總統在1916年5月接受了這個主張，在同年8月，根據國會的決議案，總統授權在戰爭結束時召集國際會議來加以考慮。
到1916年下半年，美國究竟是參加戰爭還置身於戰爭之外更能取得永久性的和平，已成為總統大選中爭論的主要問題。進步黨和共和黨於1916年6月7日分別在芝加哥召開代表大會。進步黨提名西奧多·羅斯福為總統候選人，共和黨人則提名最高法院法官、前紐約州州長查爾斯·埃文斯·休斯為總統候選人。但是，羅斯福已不願再做候選人，他轉而支持休斯。羅斯福此時已把注意力集中於單一的參戰問題上，他希望進步黨人不要“掉進一大堆有關社會正義和工業正義的決議中去”，他解散了最後一次的進步黨代表大會，勸告代表們跟隨他重返共和黨。有的人追隨他回到共和黨的隊伍中，而其他更關心改革的人們則轉到民主黨人一邊去了。
6月14日，民主黨人在聖路易斯召開全國代表大會，以歡呼的方式重新提名威爾遜為候選人，對他的內政成績表示認可，而對他的外交政策稱頌備至，認為威爾遜的外交“保持了我國政府和人民的重大利益，並且使我國避開了戰爭。”“他使我們處於戰爭之外”因而成為民主黨的競選口號。在競選中，威爾遜超脫那種迎合外國血統的種族集團的廉價行為，他指責一些美籍外國人的忠誠大有問題。相反，共和黨的休斯在他的競選主持人的勸告下，小心翼翼地避免觸犯國外出生的選民。這種做法似乎隻是造成一種印象，使人認為他在嚴肅的公共問題上表現為猶豫不決。大選結果，威爾遜擊敗了休斯。威爾遜共獲得大約913萬張普選票和277張選舉人票；休斯獲得大約854萬張普選票和254張選舉人票。
這次選舉的結果並不完全取決於戰爭問題。休斯所以被擊敗，是因為不論是他自己或他所在的共和黨都沒有對社會經濟改革計劃表示讚成或者提出代替的政策。因此，無黨派的選民支持了威爾遜。共和黨人攻擊威爾遜的演說是“變化無常的權術”，這種做法可能使他們獲得一些選票，但也喪失了另外一些選票。如果說威爾遜因為“他使我們處於戰爭之外”的口號而在中西部各州得到了選票，他也因為履行諾言的方法而失去了德裔美國人的支持。1916年的大選是一次“脫軌”的選舉———超越黨派界限的投票人比往常為多。小阿瑟·施萊辛格就此分析指出，選舉證明了威爾遜和他的綱領的成功以及歐洲戰爭對選民的巨大影響。“它隻標誌著人們讚成某些具體的措施和個人，而不是讚成民主黨的持久統治。”威爾遜的勝利“隻是一個插曲，”並不證明黨派陣營有什麼根本變化，它隻涉及具體問題，並未觸及基本的黨派信仰。”
當美國人在討論加強軍備是否明智、達到永久和平的最好途徑以及威爾遜政府外交政策得失的時候，歐洲各交戰國正為爭取勝利的殊死戰爭打得難解難分。1916年2月，德國軍隊在凡爾登發動了一個大規模的攻勢。凡爾登雖然沒有失陷，但在7個月內，法國與德國一共損失了100萬人。6月俄軍對奧匈帝國的加利西亞發動進攻，傷亡更高達150萬人。1916年7月10日，英、法聯軍在法國北部的索姆河發動攻勢，迫使德軍將戰線向後移動，雙方傷亡均甚慘重。然而，這樣重大犧牲的實際結果是仍然處於僵持狀態，無論什麼地方都看不出有早日結束這場血腥廝殺的跡象。