……我一直為提高和改善美國廣大人民的生活條件而不斷努力。我的宗旨就是勤奮工作和捍衛自由政府的偉大綱領。操勞的職責屬於我，而功績則應歸於上帝，這就是我的政治信仰的基礎。我相信這樣的自由政府最終會勝利，而它的偉大原則將會牢固地確定下來，永不動搖。”
約翰遜於1808年12月29日出生在北卡羅來納州的一個窮苦家庭，他3歲喪父，從未上過一天學。14歲那年他當了裁縫學徒。幾年後他們一家遷到田納西州的格林維爾。在那兒，約翰遜很快成為遠近聞名的裁縫。他通過頑強的自學獲得廣博的知識，並成為一名出色的演說家。他在30年代開始投身政治活動，先後任田納西州議會議員、州長和國會參議員。作為民主黨人，約翰遜是唯一譴責脫離聯邦的行為並支持聯邦的參議員。在田納西州脫離聯邦之後，他與自己家鄉的這個州決裂。他積極支持林肯總統在南北戰爭期間所采取的經濟、政治和軍事改革措施。約翰遜在他出生的南部被視為叛徒，他的模擬像在田納西州被處以“絞刑”，他和家人的生命曾多次受到威脅。但在北部，他卻成了深受歡迎的英雄。1864年6月，在共和黨全國代表大會上，林肯總統說服代表們讓約翰遜取代副總統漢尼巴爾·哈姆林，以便用一個讚成聯邦的南方民主黨人來維護平衡。不料，林肯總統突遭刺殺身亡，這就一下子把約翰遜推到美國政治的前台位置。
約翰遜在就職演說裏的語氣是非常謙虛的，但實際上，他是個無所畏懼的人。他可以為了堅定的信念而不顧一切地去鬥爭。“在一個需要講究策略和靈活性的時代，他卻十分固執而不靈活；約翰遜是無可通融的。”正因如此，他不久即卷入到美國曆史上空前未有的、殘酷的政治鬥爭的旋渦之中，也就是關於“南部重建”問題的鬥爭中。
約翰遜和林肯一樣，主張“寬厚”和“緩和”的南部重建政策。他認為，反叛的諸州從未脫離聯邦，因為憲法規定，聯邦是不能分離的。“重建”就是把各州政府交給白種人去管理，隻剝奪少數幾個前南部同盟的首要分子的公民權。可是，國會中共和黨的許多領袖卻主張采取“激進的”和“嚴厲的”的重建政策：要求授予黑人公民權，將大部分參與叛亂的人逐出政府；對南部諸州進行軍事管製，進而建立民主政權。這種重建政策對共和黨是有利的，可以使它借機鞏固全國性的領導地位。
最初，共和黨激進派和約翰遜總統基本上相安無事。約翰遜曾說過：“叛國有罪，應受懲罰，必須使叛國行為聲名狼藉，必須使叛國者遭受貧困。”共和黨參議員本傑明·韋德聽後高興地說：“約翰遜，我們信任你。感謝上帝！今後進行政府工作不會有什麼問題了！”但是，很快便出現了一樁樁麻煩，使得雙方的短暫合作迅速走向破裂。
1865年5月29日，約翰遜公開發表《大赦宣言》，明確地表示要執行林肯的原定計劃，緩和同南部的關係。宣布除了南部同盟高級官員、高級將領和豪富的南部貴族外，一切參加叛亂者概予赦免，並恢複其除奴隸之外的一切財產權。《大赦宣言》與林肯的重建計劃有一致性。不同之處在於，它不赦免擁有納稅財產2萬美元以上的叛亂者；同時它又賦予總統以特赦權，對於不在大赦之列者，提出特別申請後，總統有權予以特赦。這說明約翰遜的重建政策比林肯的更為寬大。事實上，約翰遜赦免了絕大部分叛亂者。
為了避免國會幹預，約翰遜利用國會休會之機加緊推行其重建政策。到6月中旬他發表了一係列重建宣言，使得南部各州有可能著手建立起管理民政的政府機構。當國會於1865年12月召開時，南部各州在根本不讓黑人參與的情況下，已經選出了州長、州議會和國會議員。雖然他們對廢除奴隸製的第十三條憲法修正案（1864年製訂）表示同意，但又大都附有保留條款。特別是，各州製訂了限製黑人自由和民主權利的《黑人法典》。