在即將走到人生途路的盡頭時，乾隆皇帝仍像他年輕時一樣，強烈地被政治所吸引。他熱戀權力，並不是因為害怕失去享樂、地位和安全，而是因為權力給予了他體驗成就感和榮譽感的機會，同時也為他提供了受到他人愛慕和尊敬的機會。
乾隆皇帝終生抓住國家最高權力不放，即使將帝位內禪嘉慶皇帝以後，他依然是主宰中國這個龐大帝國的唯一一人。在即將走到人生途路的盡頭時，乾隆皇帝仍像他年輕時一樣，強烈地被政治所吸引。他熱戀權力，並不是因為害怕失去享樂、地位和安全，而是因為權力給予了他體驗成就感和榮譽感的機會，同時也為他提供了受到他人愛慕和尊敬的機會。
紀元不敢同皇祖
乾隆六十年（1795年），是乾隆皇帝以"皇帝"名號在位的最後一年。這一年皇帝整整八十五歲了，他之決定"周甲歸政"，傳位於皇太子，並不是因為年事已高，厭倦了政事的辛勞。說起來讓人怎麼也不好理解，皇帝為的是實踐六十年前的一句諾言。
據皇帝自己說，他臨禦天下之始，即"焚香默禱上天"道："若蒙眷佑，俾得在位六十年，即當傳位嗣子。"為什麼把自己在位的時間，預先就限製在六十年呢？皇帝解釋道，皇祖康熙皇帝紀元六十一年，自己不敢上同皇祖。在乾隆的心目中，如果不是皇祖的深愛神知，默定於前，也就不會有他承繼皇統的一天。
見於記載的乾隆首次公開講要歸政退閑，是在乾隆三十七年（1772年）十一月向皇子們下達的一通諭旨，諭稱："皇十五子（永琰，即後之嘉慶皇帝）年已長成，經賞與端罩，致祭奉先殿亦開列。皇子原與外間王公有間，一切服用悉如親王。現在皇子中四阿哥、六阿哥俱晉封郡王，其俸銀及護衛官員自應視其爵秩，而一應服用仍應照皇子之例，俟朕八旬開六歸政時，再各按爵秩，方為久協。"
這一年十五阿哥永琰十三歲，第二年冬，就被密定為皇太子。歸政一事，在皇帝胸中已切實開始了安排。與此同時，皇帝為歸政後便於悠遊頤養，加緊了圓明園以東長春園的修建工程，到他六十歲時，又下令在紫禁城內預葺寧壽宮。
乾隆五十八年，歸政之期臨近，皇帝降旨，從第二年秋到新皇帝即位這三年間，連續舉行歸政恩科鄉、會試及嗣皇帝即位恩科鄉、會試，以便給寒俊之士多提供一些改善社會地位和生活條件的機會。第二年，又下令將各省曆年所有的民間積欠錢糧，一概豁免，皇帝不想讓自己在位時的舊賬轉給新皇帝。就這樣，在緊張籌備歸政大典的熱烈氣氛中，迎來了萬民矚望而又多災多難的乾隆六十年。
乾隆六十年雖說事故迭出，但皇帝最憂慮的"大故"卻過慮了，他的身體狀況依然極佳。轉眼之間，就快到向天下頒發第二年《時憲書》的十月初一了。但誰是皇太子還密藏於皇帝的悶葫蘆裏，嗣皇帝為何人尚不知曉，新朝的年號就無從談起，沒有新皇紀年又何談來年的《時憲書》呢？於是，乾隆皇帝選擇了九月初三這一吉日，親臨圓明園中的勤政殿，召皇子、皇孫、王公大臣等入見，將乾隆三十八年親自書寫緘藏的傳位密旨當眾開啟，上麵赫然寫著"立皇十五子永琰為皇太子"。皇帝隨後又陸續降旨：
以明年為嗣皇帝嘉慶元年；
皇太子永琰，上一字"永"改書"顒"字，即日移居大內毓慶宮，以定儲位；
皇太子生母令儀皇貴妃魏氏，追贈為"孝儀皇後"，升祔奉先殿，列孝賢皇後之次；
歸政後，乾隆皇帝稱"太上皇帝"，太上皇諭旨稱為"敕旨"；
太上皇仍自稱"朕"；太上皇帝生日稱"萬萬壽節"，嗣皇帝生日稱"萬壽節"；
嗣皇帝登極後，主持處理"部院衙門並各省具題章疏及引見文武官員"等"尋常事件"，"凡遇軍國大事及用人行政諸大端"，則太上皇"躬親指教"，嗣皇帝"朝夕敬聆訓諭"；
來京陛見的文武大員，以及新授道府以上官員，要到太上皇處謝恩，並恭請訓示。
由此可以推測，嗣皇帝永琰並不感到愉悅和輕鬆。近年來，外間對皇儲為誰的猜測已越來越集中於永琰一人；六十年元旦，乾清宮家宴時皇帝於談笑間亦已暗示皇位由十五阿哥承繼；九月初三冊封皇太子前夕，和珅來到嘉親王府中先遞"如意"，使永琰先一日已確知立儲的國家最高機密；盡管有如許之多的鋪墊，到勤政殿宣示"立皇十五子嘉親王為皇太子"時，永琰仍心頭一震。他暗暗警誡自己，在皇父的有生之年，如自己稍有不慎，皇太子、嗣皇帝名號就隨時都會被廢黜；災難當不止於此，這有曾祖父康熙廢太子胤礽前鑒在。