招降納叛
從合肥招兵買馬到安慶組建軍隊，李鴻章開始考慮如何盡快發展壯大這支新軍。吸納選用人才方麵，李鴻章和老師曾國藩不同。曾國藩的湘軍將領大多是讀書人出身，即所謂“儒將”。湘軍將領做事講究禮法，循規蹈矩，帶有濃厚的文人氣質。他們打勝仗時喜形不露於色，暗地卻做幾句酸詩將自己表揚一番；打了敗仗則會哀呀愁呀天呀地呀沒完沒了。李鴻章率領的淮軍則大不相同。淮軍的很多將領出身草莽，如劉銘傳曾是私鹽販子；張遇春兄弟則做過土匪頭領。因此，湘軍打仗是為報效國家，實現忠君愛國的理想；淮軍則隻為報答李鴻章的知遇之恩，惟李鴻章之命是從。
淮軍到上海後，前方傳來太倉、嘉定告急的消息。當時英法聯軍正進攻金山，得知嘉定告急，立即將主力部隊撤離金山前線，全力開赴嘉定。李鴻章率領的淮軍正在南彙與太平軍對峙。為防止太平軍聲東擊西，李鴻章不得已將淮軍大半主力開往金山前線接替聯軍，隻在南彙留下劉銘傳和潘鼎新兩營。南彙太平軍守將吳建瀛擁有近萬人，而李鴻章留下來的兩個營加起來人數還不到一千。不料，英法聯軍不但沒能解嘉定之圍，反被打得慘敗，逃回上海躲了起來。太平軍節節勝利，勢不可擋。淮軍主力和留守南彙的兩營被隔為兩段，淮軍危在旦夕。這時，幸運之神眷顧了李鴻章。南彙的太平軍出現了內訌。
太平天國忠王李秀成有個養子叫李士貴，號稱“忠二殿下”。此人驕橫無禮，仗著幹爹的勢力到處為非作歹。他非但不服從南彙主將吳建瀛管轄，反而常當著士兵的麵淩辱主帥。吳建瀛不堪受辱，決定向清廷投誠。他派城中士紳去淮軍大營聯絡投降事宜。劉銘傳、潘鼎新對於軍力幾倍於己的強敵來降，疑竇叢生，擔心其中或許有詐。二人決定派密探進城打探虛實。很快傳來了確切的消息：吳建瀛不是詐降。劉、潘喜不自勝，當下決定受降，同時稟報主帥李鴻章。李鴻章接到消息，半信半疑，警告劉銘傳不可爭功心切，輕信敵人的花言巧語。但又怕話說重了，劉銘傳接信後拒降，於是星夜召集劉銘傳，具體會商實施步驟及預防辦法。經過李鴻章的精心安排，淮軍最終順利接納了太平天國的降軍。淮軍規模立即得到壯大，李鴻章將投降的太平軍重新編成六個營，讓太平軍降將繼續擔任統帥，合稱“誠勇六營”。李鴻章趁勢猛打窮追，一口氣把太平軍攆到了浙江。上海浦東一帶的敵軍被肅清了！李鴻章嚐到了招降軍隊的甜頭——唾手即得六營兵力不論，且都是不用訓練、能征善戰的老兵，決心對太平軍采取剿撫並重的策略。
李鴻章的下一個目標是蘇南的太平軍。這次，他沒有等待受降，而是主動誘降。他選擇了常熟紳士徐佩瑗作為突破口。為取得常熟太平軍主將錢桂仁的信任，徐佩瑗向錢提親，願將美麗的寡姐許配於他。當然誘人的不止是徐的寡姐，更有大量的金銀珠寶作為嫁妝。錢桂仁貪圖美色和金錢，答應了這門親事。結親後不久，徐佩瑗展開了策反行動，對錢桂仁說：“太平天國遲早會被清軍所滅，為前途計，不如早日投靠李鴻章。”錢桂仁禁不住徐的反複遊說和金銀賄賂，決心叛變。二人商定，等李秀成來常熟巡視時將其殺掉，然後獻城投降。然而李秀成並未按期至常熟，同時淮軍也未進攻常熟，錢、徐二人隻好靜待時機。徐佩瑗派弟弟去淮軍大營，向李鴻章詳細彙報了策反近況，請求立即出兵攻打常熟。李鴻章令徐佩瑗按兵不動，時機成熟後再相機行事。其實李鴻章心中亦有顧慮，一怕消息走漏會引起大規模戰爭；二怕錢桂仁部的其他將領反對投降。錢桂仁的副將駱國忠、董正勤、錢壽仁都是安徽人，與李鴻章是同鄉。淮軍出征前，三人就向李鴻章表示願獻城歸降。李鴻章與錢桂仁商定，於十二月初一日起事。不料情況有變，遲遲不露麵的忠王李秀成突然在十一月一日返回蘇州。錢桂仁心中有鬼，以為事機泄露，以彙報軍情為由跑到蘇州找李秀成去了。駱國忠害怕錢桂仁向忠王請賞邀功，將他們出賣，決定提前動手。十一月十六日，駱國忠在中軍營安排戲劇，召集諸將看戲。戲演到一半時，早有準備的安徽籍士兵把反對投降的將領全部殺死。常熟城內的大部分太平軍官兵都不願投降。駱國忠整整殺戮了一夜。第二天太陽升起時，常熟城內血流成河。活著的兵將則忙著理發，將前額留的頭發剃掉。李鴻章一卒未傷，又白賺了十個營的兵力，同時穩固了上海的安全。