近代以來，中華民族經曆了一場又一場劫難。西方帝國主義侵略，日本法西斯掠奪，山河被踐踏，人民遭欺淩，中國蒙受著“東亞病夫”的恥辱。
19世紀學術界“歐洲中心論”占了統治地位。不僅是那些不懂中文的西方科學家，甚至我們的國民也認為，中國乃至東方，隻有發達的人文科學，至於科技方麵的發明，則是微不足道的；即使有一些，也不會對西方產生任何影響。而50年代初，大科學家愛因斯坦給美國加利福尼亞聖馬托的斯威策的一封信對這個傳統觀點更起了推波助瀾的作用。他說：“西方科學的發展是以兩個偉大的成就為基礎，那就是：希臘哲學家發明形式邏輯體係（在歐幾裏得幾何學中）以及（在文藝複興時期）發現通過係統的實驗可能找出因果關係。在我看來，中國的賢哲沒有走上這兩步，那是用不著驚奇的。要是這些發現果然都作出了，那倒是令人驚奇的事。”
在這種形勢下，英國一位老博士力排眾議，出版了一套：《中國科學技術史》巨著（原書名Scienceand Civilizationin China，簡寫為SCC）。SCC內容豐富，取材廣泛，通過對中國和西方科學技術的大量比較和研究，全麵論述了中國古代科學技術的輝煌成就及其對世界文明的重大貢獻，令人信服地證明了近代科學技術興起之前，中國的科學技術不僅自成體係，而且對其他國家產生巨大的影響。在這套書中，這位老博士還重點論述了中國近代科學落後於西方的真正原因。
SCC的出版，不僅在西方引起了轟動，對於中國的科技史工作者也是一個巨大的鼓舞，同時極大地促進了中西文化交流。為此，科技界給了他極高的榮譽。中國國家教委授予他1983年度自然科學一等獎；國際小行星組織批準紫金山天文台以他的名字來命名國際編號為2790的小行星；英國女王授予他“禦前顧問”之銜；日本福岡市授予他第一屆福岡亞洲文化獎特別獎。
這位老博士是誰？他便是赫赫有名的中國科技史權威約瑟夫·尼達姆，漢名李約瑟。
這樣一位舉足輕重的人物，足以引起我們極大的興趣去了解他的生平、事跡和學術研究等一係列情況。本文將盡量對此做些介紹，以表達筆者對這位大科學家的敬意！