流落上海灘混飯的少年
顧順章，又名顧鳳鳴，化名黎明、張華、化廣奇。1904年生於江蘇省寶山縣（今屬上海市，為寶山區）顧村鎮白楊村一個農民家庭，具體出生月日不詳。其後妻張永琴20世紀90年代初接受采訪稱，顧的出生年月為1906年臘月三十（1907年2月12日），與傳統或權威書籍記載不符。
寶山縣建縣於清雍正二年（1724年）。建縣前，境域在唐宋時屬昆山縣，南宋嘉定十年（1217年）起屬嘉定縣。清雍正二年自嘉定縣析出東境建為新縣，與老縣嘉定同城而治。沿用明永樂十年（1412年）為導航而修築於浦東高橋海濱的一座土山“寶山”之名，定縣名為寶山。
隨著上海城市的發展和形勢的變化，寶山縣境域曾發生變動，但截至1988年撤縣改區，顧順章的家鄉寶山縣顧村鎮白楊村一直轄屬於寶山縣。
寶山縣雖屬上海近畿，但主要還是以農立縣，直至1980年，該縣總人口34.15萬人，其中農業人口有28.28萬人。鴉片戰爭之後，西方列強在上海設立租界，西方資本主義國家在上海開埠，設廠經商，使上海逐步擴大繁榮。先進的資本主義生產方式衝擊了中國自給自足的封建主義自然經濟，促使中國農業經濟解體，許多農民紛紛破產，上海近畿首當其衝。顧順章幼小失父，母親目不識丁，純為家庭婦女，家庭貧窮潦倒，經濟無依無靠，隻好像其他上海郊區的農民一樣，在十多歲時就流落到上海灘來謀生，混飯過日子。
上海灘是個弱肉強食的社會碼頭，是達官貴人、黑社會集團的天下。誰的官大，誰有錢，誰的勢力大，誰的拳頭硬，誰就是理由，誰就有話語權，誰就說了算。
練就武功和魔術
顧順章流落到上海街頭，無依無靠，經常受到小癟三和流氓的欺負。受夠了苦頭和恥辱。他產生了一個自衛求生的想法：要拜師練習武術。顧順章拜師學武後，很聰明靈巧，也很刻苦耐勞。師父的點撥教授，使他很快就掌握了武術基本要領，在勤學苦練中領會，加上被流氓毆打時被迫還擊的實踐鍛煉，其武功長進得非常快。出身於社會最底層常受人欺侮的經曆和向師父學武時耳濡目染除暴安良、扶弱抑強的教訓使他愛打抱不平。有時在馬路、街坊遇到強橫的欺侮弱小的，他就“路見不平一聲吼”，衝上去與強橫的對打，為此他常與人打架。他被別人打傷，從不叫痛，幫助了弱者也不留姓留名，不接受感謝，而且，他經常是要把被救者落實到安全的環境才離開。
顧順章打小流落於街頭，對在街頭打拳使棒、演雜技耍把戲、賣膏藥很好奇，常常為觀看這些江湖中人的活動而流連忘返。他對耍把戲特別喜愛，投入觀看，虛心請教，回去後反複模仿，潛心研究，居然練就了一手耍魔術的好手藝。
加入青幫
當時的上海灘，行幫遍地皆是，特別是工廠裏、碼頭上和街頭井市等地方比比皆是。幫中有股有派，靠近上海灘十六鋪的小東門、南碼頭一帶的流氓就有三十六股，還有廣東幫、福建幫、浙江溫（州）台（州）寧（波）等流氓幫派。在上海灘混飯謀生，若不加入幫派就會成為孤家寡人，失去保護依靠就會吃虧受欺壓，靈活的顧順章進城混了一段時間就深深懂得這個中三昧，很快隨波逐流地加入了青幫。
幫會組織是中國社會的特有現象，產生於明末清初，是中國傳統社會中有別於血緣家族組織和工商業行會組織的第三社會組織。它是流氓、破產農民、手工業者和沙船水手、苦力的秘密結社。就時間先後而言，洪門是最早出現的幫會，以後依次為哥老會（又名“漢流”、“袍哥”）、清（青）幫、禮門、白門等，其中尤以洪門與清幫成員最多，影響最廣，習慣上被合稱為青洪幫。