（一）青少年時代（1770年—1802年）
德國作曲家路德維希·凡·貝多芬於1770年12月16日出生在波恩。他的祖父和父親都是宮廷裏的樂師和歌手，母親是宮廷廚師的女兒。他們一家象當時為宮廷服務的所有仆人一樣，過著貧困清寒的日子。貝多芬的母親生過七個孩子，隻活下了三個，貝多芬最大。
小時候，貝多芬在家裏沒有得到什麼溫暖。他的父親是個酒鬼，總希望貝多芬象莫紮特一樣當個馳名於歐洲的神童，到各地去演出，以便給他賺錢。但他自己卻根本沒有當年莫紮特的父親那樣的音樂修養和教育孩子的能力。他隻會強行剝奪貝多芬的學習、休息和玩耍的時間，逼迫孩子練習小提琴、羽管鋼琴等各種樂器。可以說，雖然貝多芬從小就有音樂天分，但他最初是在父親的暴行下，含著眼淚開始學音樂的。他常常三更半夜被喝得酩酊大醉的父親從床上拖到琴邊練習。當時，鄰居們時常聽到小貝多芬的琴聲徹夜不停。貝多芬的母親心地非常善良，但她身體很弱，性格溫順，無力阻止丈夫的狂暴行為。這樣，貝多芬從小就養成了孤僻的性格。他的寡言、怕羞和鬱鬱寡歡的神態，同他小小的年齡完全不相稱。不過，人們可以從那皺著的眉頭和緊閉的嘴唇看出他性格的倔強。
貝多芬出世的時候，德國還沒有形成統一的國家。它包括了幾百個互相割據的封建小邦，每個邦都有自己的統治者。它們都從屬於奧匈帝國的管轄。貝多芬的少年和青年時期，正是奧匈帝國的統治者推行開明專製的時候。為了延緩封建主義製度的衰亡，帝國的皇帝約瑟夫二世及其繼承者采取了一係列改良主義的措施，客觀上為資本主義的發展創造了一定的條件，科學和文化也得到了提倡。貝多芬的家鄉波恩成為當時進步的文化思潮“啟蒙運動”的中心。在這裏建立了圖書館、民族劇院和一所大學，還聘請了具有資產階級民主思想的學者來教學。德國的文學作品和外國的文學譯著到處可以看到。盧梭的作品在知識分子當中流行著；莎士比亞、博瑪舍的戲劇跟席勒、萊辛的作品，還有格魯克、莫紮特的歌劇，都在宮廷的劇院裏得到上演。先進的知識分子和文化人漸漸聚攏到波恩來，活躍了這裏的氣氛。這一切，對正在成長中的貝多芬發生了很大影響。
從1781年起，11歲的貝多芬跟一位音樂老師聶費學習。這位三十多歲的樂隊指揮和作曲家，是一位啟蒙運動的積極參加者。他曾說：“我恨惡劣的侯爵，比我恨強盜更甚”。他當時受波恩的選侯之聘，來參加籌建國家劇院。貝多芬在他的教導下，學習了當時還不為人們所知的德國民族音樂大師巴赫的作品，培養起對民歌、民族文學的濃厚興趣。在聶費的指導下，貝多芬寫出了自己最初的幾首作品。聶費發現了貝多芬的才能，他是在報上寫文章對少年的貝多芬給予高度評價的第一個人。他說：“路德維希·凡·貝多芬是個有很大才能的11歲男孩……這個年輕的天才值得給予支持，他一定會成名的。如果他能象現在這樣不斷進步，他將成為另一個沃爾夫岡·阿馬德烏斯·莫紮特”。在聶費的鼓勵和支持下，1787年夏天，貝多芬到維也納去旅行。他本想跟莫紮特學習，但因母親病重，不得不很快返回波恩，故未能如願。
波恩的統治者弗朗茲選侯特別喜歡音樂，尤其酷愛器樂音樂，所以他對宮廷樂隊（貝多芬一家幾代都在這個樂隊裏服務）特別重視，這個樂隊是當時德奧水平較高的樂隊之一。貝多芬從十三歲起，就在這裏彈羽管鋼琴，十四歲正式擔任第二管風琴師，十八歲當歌劇樂隊的中提琴師。他在弗朗茲宮廷樂隊服務期間，看到了來往於波恩的許多國家的優秀音樂家和藝術家的表演。1790年，他被介紹給路過這裏的著名音樂家海頓。這位大師非常賞識貝多芬的才能，勸他到維也納去，並答應教他作曲。這次會見對貝多芬以後的生活有著重要的作用。
此間，貝多芬還得到參加其它社會活動的機會。尤其有益的是他接觸了波恩的一些開明貴族和進步的知識分子。比如有一家姓科赫的貴族，擁有個俱樂部，人們常常到那裏談論社會問題和政治問題，貝多芬也常去傾聽他們的討論。他早期有不少作品就是為這個俱樂部寫的。貝多芬去得最多的，還是勃羅寧一家。這是一個探索新文化、新思想的家庭。家長勃羅寧夫人是一位宮廷檔案管理人的遺孀。她的四個孩子年齡與貝多芬相仿，她本人對待缺少家庭溫暖的貝多芬十分關懷，如同對待自己的孩子一樣。更重要的是，在她的家裏，經常聚集一些思想進步的文化人，他們湊在一起談論啟蒙運動的作家和文學作品。貝多芬在同勃羅寧一家和其他知識分子的交往中，廣泛地接觸到各種政治與藝術見解。同時，他自己還如饑似渴地閱讀了許多文學和曆史著作。用貝多芬自己的話說，這時期他“初次認識了德國文學”。