喜為“門生長”
李鴻章入幕之初，曾國藩拿出他的“磨礪人才術”，李鴻章叫苦不迭，負氣而走。再入曾門，為曾國藩度過“北上勤王”難關，身價倍增，曾國藩密保他“才大心細，勁氣內斂”，由道員直升巡撫。曾國藩說：曾、李兩家，連結一氣，中外之患不足慮。
李鴻章是安徽合肥縣人，字漸甫，號少荃，排行第二。李家世代耕讀為生，到了李鴻章的高祖時，才有田二頃，算是生活有了一定保障，過上自耕自給的日子。但一直與科舉沒有緣份。道光十八年（1838），李鴻章的父親李文安考中進士，李氏一家也就成了廬州的望族。
道光三十年（1850），李鴻章在翰林院教習三年期滿，散館考試成績優良，得以“留館”，充任翰林院的“編修”，官正七品。翰林院的編修雖然隻是七品小官，但清代的漢籍名相，十有八九由此起家，問題是在各人進入翰林院以後的學問與德業修養如何。鹹豐二年（1852），李鴻章在翰林應翰詹大考，列為二等，得蒙皇帝的文綺之賞。這本是翰林升官的良好開始。無奈此時的清代中國，已因太平天國的革命運動而受到了極大的震撼，和平時代悠閑養望的翰林生活，在此時已經不能適應，就連丁憂在籍的曾國藩都需要在湖南創辦團練。李鴻章的原籍安徽合肥，此時亦已遍地萑苻，伏莽四起，決不可能容他繼續在京中做悠閑自在的翰林官。同年，刑部左侍郎呂賢基上疏鹹豐，認為，當時的形勢，“如同人生了大病，元氣傷盡，血脈枯竭，而外界侵襲不斷。如果再諱疾忌醫，就不可救藥了。”他建議皇帝下詔求言，並表示願意回家鄉舉辦團練。
鹹豐帝是否同意呂賢基的指責，我們不得而知，但對他要求回籍辦團練倒是“從諫如流”。三年二月，呂賢基奉鹹豐帝之命回到原籍安徽，任安徽團練大臣。臨行，他奏請李鴻章父子一同回鄉，協助辦理團練事務。這樣，李鴻章又被迫走上了另一條道路。
還有的記載說，李鴻章回鄉是因代呂賢基“草奏”。一天，李鴻章在海王村書肆中，偶遇同鄉對他說：“你難道不知省城已失？在這悠閑作不急之務。”李鴻章聞言大驚，急忙跑回，告訴同鄉呂賢基，慫恿上奏。呂賢基被李的三寸之舌說得心活，答應由李草奏，呂署名上奏鹹豐帝。李鴻章回到寓所，翻檢書籍，審察時勢，慘淡經營而成長篇。時已是深夜。好在距呂賢基家不遠，便派人送上。可是呂家早已鎖門，不得入。到了清晨，派人直赴通政司投奏，他自己因困倦已極，酣睡不醒。一覺醒來，已是午後，想起昨天的事，驅車去見呂賢基。剛入大門，就聽見呂家闔門大哭，好像剛死了人。登入大堂，呂賢基從內跳出，說：“你害了我！皇上命我回鄉辦團練。我也害你，奏請一起走。”當天晚上，鹹豐帝召見呂賢基，次日成行。李鴻章後來有“諫草商量捍吾圉，伏蒲涕泣感君恩”，記的就是這件事。
呂賢基，道光進士，先後任過翰林院編修、監察禦史等職；鹹豐帝上台後，提拔為工部左侍郎，後又兼任刑部左侍郎。官場的升擢，使呂賢基感激涕零。李鴻章為少年新進之士，他同呂賢基一樣感激“皇恩浩蕩”。他們決心大顯身手，以維護他們借以安身立命的清王朝。
但是，逆曆史潮流而動的“英雄”們常常是命蹇事乖。呂賢基回到安徽後，駐守在巢湖西邊的舒城，在舒城、桐城一帶招兵買馬，搜羅亡命之徒，居然拚湊了一支軍隊。是年十一月，太平天國西征軍胡以晃部一舉攻下集賢關，並連克舒城、桐城。企圖螳臂擋車的呂賢基、李鴻章之徒自然難逃厄運。呂賢基所辦的團練被殲，資本喪盡，後為表示忠心報主而投水自殺。而李鴻章卻並不像呂賢基那樣愚蠢，他很懂得珍惜生命，於是逃之夭夭。所謂團練的事也便付之東流了。李鴻章這個封建末世的“英雄”，在走上政治舞台之後，第一次碰了壁。
李鴻章逃離舒城，寄身於安徽巡撫福濟幕府，企盼憑借福濟的力量重新崛起。福濟，字元修，滿洲鑲白旗人，必祿氏，道光十三年（1833）恩科進士，官至漕運總督。鹹豐三年十二月胡以晃部攻克廬州，擊斃安徽巡撫江忠源。這樣，福濟被清廷調任為安徽巡撫接替江忠源。此人以旗籍貴族而中進士，在學問上倒不能說不學無術，但在那種紛亂複雜的形勢下，實在缺少應變之才，更不懂用兵打仗之事，是個典型的貴族老爺。安徽靠近南京，為太平軍必爭之地，太平軍頻頻出擊，福濟左支右絀，更無力恢複省城廬州（今合肥）。
李鴻章以幕僚身份向福濟建議，先攻含山、巢縣，以阻斷太平軍的援軍和糧餉。福濟本來一籌莫展，便同意了李鴻章的建議，並給他一支軍隊，令他去襲擊含山、巢縣。此時，曾國藩的湘軍正在湖南、湖北、江西等地瘋狂反撲，拖住了太平軍的主力部隊。李鴻章乘此機會，居然奪得了含山、巢縣兩城。鹹豐五年（1855）八月，又進逼廬州。馳援廬州的太平軍石達開部因湖北戰場形勢緊張，不得不回師增援。於是，廬州又被福濟、李鴻章占據。