曾國藩的第一高參
郭嵩燾為曾國藩的湘係出了四招，驚動了全國：請君出山；創製厘金；倡建水師；舉薦第一將才江忠源。曾國藩的回報：將其女許給郭作兒媳；幫助他進京入南書房，成為“天子近臣”。
嘉慶二十三年（1818），郭嵩燾出生於湖南省湘陰縣一個地主家庭。乳名齡兒，學名先杞，後改名嵩燾，字伯琛，號筠仙，也寫作雲仙或筠軒、仁先，晚號玉池老人。因他的書齋自名“養知書屋”，故又被人稱為養知先生。
郭嵩燾先祖原籍江西吉安，明朝萬曆年間遷至湖南湘陰。他的曾祖父名熊，字夢兼，號望湖。這位望湖君“善居積，富甲一邑”，為湘陰望族。他的祖父名詮世，號括矩，是個一諾千金的豪爽人，別人有求必應，家道也因此在這位闊公子手中開始中衰。據說一位縣太爺從郭家借走重金，不料禍從天降，不多日縣令便撒手西去。這一突然變故驟然讓縣令家無所適從，縣令的夫人因無法還債，請將兩位美婢抵債，括矩卻一口回絕，並當麵撕毀了契約。到了他的父親與伯父分家時，“日趨虛乏，各得歲租數百石，每歲衣食足資取給。”郭家的鼎盛時期已經過去，不過尚能維持小康局麵，以後便每況愈下。郭嵩燾從14歲起，開始為饑寒所迫，那一年“湘陰連逢大潦，田租無所出，先生家往往不能舉餐”。他的弟弟崑燾小時候的玩具，隻不過是一塊破硯台和一些零碎的可憐玩意兒，很不像樣子。18歲的郭嵩燾，每年都要為一家人的衣食而奔波。這一年，郭嵩燾與同縣陳興塏之女隆瑞結為夫婦。郭、陳兩家世代有婚姻關係，郭嵩燾自幼寫得一手好文章，深為陳老先生喜愛，認定此子日後定成大器，便將隆瑞的姐姐許配給郭嵩燾。但沒等到成婚的年齡，陳小姐便夭折了。陳老先生自信有識人之明，便又將小女兒許與郭嵩燾。此時郭氏家境已很窘迫，但陳家毫不計較，婚禮如期舉行。不過，這一對小夫妻並未能享受到“蜜月”的幸福，家庭貧苦的重擔壓得他們很少感受到新婚的喜悅。快過春節了，逼債的人紛紛登門索討，全家相對愁歎。好在新娘子溫柔賢惠，對於夫家的窮困“視之怡然”，淡然待之，算是使郭嵩燾免去了一層內憂。
道光十五年（1835），18歲的郭嵩燾考中秀才，與弟弟同補博士弟子員。第二年，他開始在湖南著名的嶽麓書院讀書，與曾國藩、劉蓉結為至交。是年曾國藩26歲，劉蓉21歲，郭嵩燾19歲，“均誌大氣盛，自視頗高，以著述立言相期許”。“其誌終不在溫飽”，這是三人共同之處。但曾、劉攻程、朱理學，以封建衛道士自任，逐漸向地主階級政治家的方向發展，郭則“精研詞章”，帶著更多的文人氣質。後來曾國藩評論郭嵩燾“芬芳悱惻，然著述之才，非繁劇之才也”，認為他隻能著書立說，不能勝任官場的“繁劇”工作，大概就是嗅到了郭嵩燾身上的異端氣味。
道光二十年，即1840年，是中國近百年屈辱曆史的開端。在資本肆意驅使人的意誌，強奸良知時，英國發動了鴉片戰爭。中國軍民奮起還擊。浙江作為戰爭的前沿，各級官吏積極備戰。新任學政羅文俊剛踏上浙江的土地，便招賢納士。後經友人介紹，郭嵩燾以幕僚身份離京赴浙。
人生重死輕別離。曾國藩卻不是這樣。他珍視友誼，更感激郭嵩燾在自己病重期間的精心嗬護。離別12日，麵對孤燈隻影，他更加想念這位同鄉賢弟。在《寄郭筠仙浙江四首》詩中，充分表達了而立之年的曾國藩對郭的感情：
一病多勞勤護惜，嗟君此別太匆匆。
二三知己天涯隔，強半光陰道路中。
兔走會須營窟穴，鴻飛原不計西東。
讀書識字知何益？贏得行蹤似轉蓬。
碣石逶迤起陣雲，樓船羽檄日紛紛。
螳螂竟欲當車轍，髖髀安能抗斧斤？
但解終章陳策略，已聞王歙立功勳。
如今旅夢應安穩，早絕天驕蕩海氛。
無窮誌願付因循，彈指人間三十春。
一局楸抨虞變幻，曆圍梁棟藉輪囷。
蒼茫獨立時懷古，艱苦新嚐識保身。
自愧太倉縻好爵，故交數輩尚清貧。
向晚嚴霜破屋寒，娟娟纖月倚簷端。
自翻行篋殷勤覓，苦索家書展轉看。
宦海清懷蟬翼薄，離人心緒繭絲團。
更憐吳會飄零客，紙帳孤燈坐夜闌。
此時的曾國藩，剛剛散館作了翰林院的檢討，前程似錦。但貧病交加，友朋四散，感慨30年的人生漂泊，還是“紙帳孤燈”，做個“飄零客”！