生命隻能出現在能發出光和熱的恒星周圍的行星上，但並非所有恒星都必然帶有行星。星雲說認為，恒星是從自轉著的原始星雲收縮形成的。收縮時因角動量守恒使轉動加快，又因離心力的作用星雲逐漸變為扁平狀。當中心溫度達700萬度時出現由氫轉變為氦的熱核反應，恒星就誕生了。盤的外圍部分物質在這過程中會凝聚成幾個小的天體——行星。
星雲說可以合理解釋許多觀測事實，但也存在一些困難。另一方麵，計算機理論模擬計算表明，如果星雲物質在收縮過程中沒有角動量轉移，那結果不會形成一個中央恒星和周圍一些小質量行星，而是會形成雙星。在雙星係統中即使形成行星，不用多久它們也會落入某顆恒星中，或者被拋入宇宙空間，不可能長期在恒星周圍存在。
看來大自然給原始星雲兩種發展的可能：物質保持它原有角動量，演化後形成雙星；或者兩者在演化過程中恰到好處地分道揚鑣，結果生成中央恒星以及繞它運轉的行星。
生成智慧生物的漫長過程
生物的進化是一種極為緩慢的過程，所經曆的時間之長完全可以同太陽的演化過程相比。化石的研究發現，早在35億年前地球上就已有了一種發育得比較高級的單細胞生物，稱為藍——綠藻類。根據恒星演化理論以及對地球上古老岩石和隕星物質的分析知道，太陽和地球的形成比這種生物的出現還要早10~15億年。太陽係形成後大約經過50億年之久地球上才有人類。
現在設想把每50億年按簡單比例壓縮成1“年”。用這樣的標度1星期相當於現實生活的1億年，1秒鍾相當於160年。從宇宙大爆炸起到太陽係誕生，已經過去了大約2年時間。地球是在第3年的1月份中形成的。3、4月份出現了藍——綠藻類這種古老單細胞生物。嗣後，生命在緩慢而不停頓地進化。9月份地球上出現了第一批有細胞核的大細胞，10月下旬可能已有了多細胞生物。到11月底植物和動物接管了大部分陸地，地球變得活躍起來。12月18日恐龍出現了，這些不可一世的龐然大物僅僅在地球上稱霸了一個星期。除夕晚上11時北京人問世了，子夜前10分鍾尼安特人出現在除夕的晚會上。現代人隻是在新年到來前的5分鍾才得以露麵，而人類有文字記載的曆史則開始於子夜前的30秒鍾。近代生活中的重大事件在舊年的最後數秒鍾內一個接一個加快出現，子夜來臨前的最後一秒鍾內地球上的人口便增加了兩倍。
由此可見地球誕生後大部分時間一直在撫育著生命，但隻有很短一部分時間生命才具有高級生物的形式。
行星上誕生生命的苛刻條件
現在我們看到了，智慧生物的誕生要求恒星必須至少能在約50億年時間內穩定地發出光和熱。恒星的壽命與質量大小密切相關。大質量恒星的熱核反映隻能維持幾百萬年，這對於生命進化來說是遠遠不夠的。隻有類似太陽質量的恒星才是合適的候選者，銀河係內這樣的恒星約有1000億顆，除雙星外單星大約是400億顆。單星是否都有行星呢？遺憾的是我們對其他行星係統所知甚少，但是確已通過觀測逐步發現一些恒星周圍可能有行星存在。考慮到太陽係客觀存在，甚至大行星還有自己的衛星係統，不妨樂觀地假定所有單星都帶有行星。
有行星不等於有生命，更不等於有高等生物。關鍵在於行星到母恒星的距離必須恰到好處，遠了近了都不行。由於認識水平所限我們隻能討論有同地球類似環境條件的生命形式，特別要假定必須有液態水存在。太陽係有八大行星，但明確處在能有條件形成生物的所謂生態圈內的隻有地球。金星和火星位於生態圈邊緣，現已探明在它們的表麵都沒有生物。
對一顆行星來說，能具有生命存在所必須滿足的全部條件實在是十分罕見的。太陽係中地球是獨一無二的幸運兒。詳細計算表明，在上述400億顆單星中，充其量也隻有100萬顆的周圍有能使生命進化到高級階段的行星。
另一個限製條件是地外生命應該與地球上生命有類似的化學組成。天文觀測表明，除少數例外，整個宇宙中化學元素的分布相當均勻，因而完全有理由相信在遙遠行星上也能找到構成全部有機分子所需要的材料。事實上已經在不少地方發現了許多比較複雜的有機分子。因而可以認為，生命在某個地方隻要理論上說可以形成，實際上也確實會形成。於是銀河係中就會有100萬顆行星能有生命誕生，不過每顆行星上的生命應當處於不同的進化階段。
能找到外星人嗎
外星人的報道時常見諸報端，很多人聲稱見過飛碟，甚至見過外星人，同時他們也拍到了各種各樣的有關飛碟的照片。這一切到底是真是假，外星人真的存在麼？
據自稱見過外星人的人們描述，他們所見到的外星人大多是一些個子矮小，腦袋圓大、嘴巴窄長如裂縫、身穿緊身衣的類人生物。
另一些人則熱心於尋找外星人在古代留下的痕跡。他們認為撒哈拉沙漠壁畫上人物的圓形麵具、複活節島和南美的巨石建築以及金字塔等種種無法解釋的史前奇跡都與外星人有關。還有的學者提出人類是外星人的後裔，或人類中一些民族（如瑪雅人）是外星人與地球人交配的後裔等種種觀點。但這些也隻能作為猜測和假說，其中大多數仍缺少足夠的證據。
美國康奈爾大學的著名天文學家卡爾?薩根曾指出，在整個銀河係中差不多有二千億顆恒星，這些恒星中有相當一部分帶有行星。在這些行星中，與地球環境近似的，估計可能多達一百萬顆。既然生命能夠在地球上產生和演化，那也就可能同樣在這些行星上產生和演化，並發展出智慧生物。而其中必定有一部分，要經現在的人類文明更為先進。因此，這些天文學家們認為，在地球以外的別的星球上出現智慧生命，完全是可能的。
但薩根卻對世界各地常常有人遭遇外星人的消息嗤之以鼻。他認為，這些，都是把一些人類掌握的科技加到所謂外星人身上，所描述的外星人形象也大多是人類的變形。而在別的星球，生命進化過程千差萬別，外星智慧生命的演化形態很可能與人類完全不同，其掌握的科學技術也會與人類完全兩樣。而且這些可能產生智慧生命的星球，離地球的距離都在幾千或幾萬光年。因此以為每年甚至每天都有外星人來訪的說法，更是完全不現實的。