由於軍情危急，高仙芝來不及向朝廷奏報，當即率部向潼關方向撤退。他們前腳剛剛出了陝郡西門，叛軍後腳就殺到了。官軍猝不及防，被叛軍打得狼狽不堪，人人爭相逃命。高仙芝和封常清帶著殘部倉皇退入潼關，旋即命人搶修防禦工事。等到叛軍前鋒進抵潼關時，發現官軍已經嚴陣以待，方才悻悻退去。然而，此時的高仙芝和封常清無論如何也不會想到，就在他們進入潼關的那一刻，帳下監軍宦官邊令誠已悄悄離開潼關，向長安狂奔而去。見到玄宗後，他極力誇大封常清和高仙芝的戰敗責任，稱:“常清以賊搖眾，仙芝棄陝地數百裏，又盜減軍士糧賜。”封常清確實說過“賊鋒不可當”的話，可那是建立在“累日血戰”基礎上的正確判斷，並非畏敵怯戰、動搖軍心，而當時的陝郡也確實無險可守，潼關的防守又薄弱空虛，所以高、封二人才會主動放棄陝郡，退保潼關。若純粹從軍事角度來看，他們的做法並沒有錯，可要是從政治上來講，他們無疑已經犯下了三宗死罪。第一宗：不戰而逃，丟城棄地；第二宗：擅自行動，目無朝廷；第三宗：違背玄宗旨意，破壞東征計劃。總而言之，在玄宗看來，高、封二人實屬罪無可赦！高仙芝和封常清的末日就此降臨。被滿腔怒火灼燒得喪失理智的玄宗當即頒下一道敕令，命邊令誠立刻前往潼關，將高仙芝和封常清就地斬首!
封常清知道朝中大臣都認為安祿山狂傲叛逆，用不了多久就會失敗。而他自己和叛軍數次交戰，見識了叛軍的戰鬥力，乃豺狼虎豹之師，相比之下，自己招募的兵卒毫無作戰經驗，倒成了烏合之眾，他打了敗仗，擔心不會有什麼好下場，於是提前草寫了遺表，告誡玄宗，表曰：“中使駱奉仙至，奉宣口敕，恕臣萬死之罪，收臣一朝之效，令臣卻赴陝州，隨高仙芝行營，負斧縲囚，忽焉解縛，敗軍之將，更許增修。臣常清誠歡誠喜，頓首頓首。臣自城陷已來，前後三度遣使奉表，具述赤心，竟不蒙引對。臣之此來，非求苟活，實欲陳社稷之計，破虎狼之謀。冀拜首闕庭，吐心陛下，論逆胡之兵勢，陳討捍之別謀。酬萬死之恩，以報一生之寵。豈料長安日遠，謁見無由；函穀關遙，陳情不暇！臣讀《春秋》，見狼瞫稱未獲死所，臣今獲矣。昨者與羯胡接戰，自今月七日交兵，至於十三日不已。臣所將之兵，皆是烏合之徒，素未訓習。率周南市人之眾，當漁陽突騎之師，尚猶殺敵塞路，血流滿野。臣欲挺身刃下，死節軍前，恐長逆胡之威，以挫王師之勢。是以馳禦就日，將命歸天。一期陛下斬臣於都市之下，以誡諸將；二期陛下問臣以逆賊之勢，將誡諸軍；三期陛下知臣非惜死之徒，許臣竭露。臣今將死抗表，陛下或以臣失律之後，誑妄為辭；陛下或以臣欲盡所忠，肝膽見察。臣死之後，望陛下不輕此賊，無忘臣言，則冀社稷複安，逆胡敗覆，臣之所願畢矣。仰天飲鴆，向日封章，即為屍諫之臣，死作聖朝之鬼。若使歿而有知，必結草軍前。回風陣上，引王師之旗鼓，平寇賊之戈鋋。生死酬恩，不任感激，臣常清無任永辭聖代悲戀之至。”
果不其然，邊令誠帶著玄宗旨意奪命而至，要將封常清和高仙芝就地正法。臨刑前，封常清將早已寫就的一道遺表交給邊令誠，讓他轉呈玄宗，然後遙望長安平靜地說了最後一句話:“常清所以不死者，不忍汙國家旌麾，受戮賊手；討逆無效，死乃甘心！”