西海，後稱青海，是一處巨大的鹹水湖，曹操的鹽場就在這裏。
當年曹操上任涼州刺史，隨後不久就出兵為朝廷重新把西域都護府牢牢掌控在手裏，並得朝廷準奏命曹昂為西域都護，曹操便由此獲得了從西域流入的大量財富。如此多的財富自然會引人眼紅，可是一來曹操權柄滔天，再加上他本人又沒有吃獨食，而是把經營西域的利益分給了朝廷中樞不少，由此讓得朝廷也站在了他的一方，故此朝中沒有人敢動西域都護府的腦筋。
不過，朝中沒人敢動西域，不代表羌人不敢。羌人世居西涼，與西域本就多有往來，當然清楚西域財富誘人，從以前就沒少做那些沒本錢的買賣。隻是自從漢武溝通了西域，為了展現國威，也為了擷取財富，所以對這些馬賊是大力氣整治過，讓得西域的治安一時之間清平了不少，而那商旅的來往是比往日更加頻繁。
自然那財富就更讓人眼紅了。
到得如今，眼見漢朝對西域的管治衰弱，那些亡命的羌人又看到了作成大買賣的希望，於是紛紛跳了出來。隻可惜，朝廷中樞或許真的對西域有些鞭長莫及，可是坐鎮西涼的曹操可也不是好惹的。
憑著借鑒葉成和趙雲在北疆同化烏桓和高句麗的手段，涼州地界上有九成以上的羌人部落發現原來做個漢朝廷治下的太平百姓也能過好日子，再一對比往日的刀頭舔血的驚險日子，也都紛紛偃旗息鼓，成了曹操手下的一個個順民。
隻有那麼一小撮人，仍不死心，不想放棄眼前唾手可得的巨大財富，仍舊操持著刀劍，為亂於西涼的各大商道。
對這些人，曹操當然不會手軟，徐榮手下威名不遜昔日的西涼鐵騎是一次次地把這些人驅趕而去，但卻總是不能徹底剿滅幹淨。如此過了許久，曹操也是煩了，三天五頭的就來一樁通報，說是有馬賊半道劫殺商旅，幸運的巡弋的士兵還來得及救回那些商旅，不幸的都不知有多少人客死異鄉。
曹操是真的煩了，也怒了，對這些冥頑不靈的家夥曹操是決定來一次狠的，把他們給連根拔起。而這首先他便要收集信息，知道這些馬賊是從哪裏冒出來的，結果一問之下，才知道原來來來去去在幹著無本買賣的，就隻有如今依舊以西海為根本的參狼羌、白馬羌還有燒當羌三個大部。
手下人一把這個消息回報，曹操和他手下文武當即就頭痛了，參狼三羌部族據守西海，往昔涼州動亂便多有參與，曹操一上任涼州刺史便有心要把這三大部族收服，收服不行就剿滅。
隻是熟知羌人內情的韓遂卻告訴曹操，三大部族所在西海乃是惡瘴所在之地。除了羌人，其餘部族上去少有能撐過半途的。當時曹操還不信，結果拍了數十人上去查探，結果回來的就隻剩下了七人，問他們怎麼回事，他們告訴曹操，才走到半路，便又許多同伴發燒昏厥，他們強撐著往上又走了一段路後便陸續有人莫名倒斃，最後這七人心驚於鬼神之力於是也不顧是不是會受罰，死命地就逃了回來。
往後曹操又好幾次試著派人前去查探，甚至還招來許多醫工隨行，卻都是同樣的結果，曹操這才暫時斷了攻打三大部的心思。可如今，眼看這些癬疥之疾已嚴重危害了自己的重要商路，曹操是說什麼都不能再放過他們了？
可是西海這惡瘴之地橫亙麵前，曹操縱是忿恨也是無能為力。最後還是郭嘉想到了，讓曹操寫信向葉成問計，因為當今天下要論雜學之博，還無人能出其右。
曹操當時隻想著要剿滅三大部族，於是也沒多少忌諱，快馬加鞭就把求教的書信送了出去，然後葉成也果然沒有讓曹操失望，回信當中倒是詳細列明了應對之法，隻不過那些方法都簡單得讓曹操以為葉成是在敷衍他。