孟子說過一句醒世恒言：“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。”命運將苦難的種子也播灑在了陳嘉庚身上，這成為了他人生中的第一次大考驗，同時也預示著陳嘉庚非凡命運的開始。
1874年10月21日，陳嘉庚出生在福建同安縣集美村，因為戰亂不斷，有很多人遠赴南洋討生活，這裏便成了著名的僑鄉。
陳嘉庚的家庭，也是一個華僑世家，他出生的時候，父親正在新加坡，經營著米店和一家小廠。從小，是母親獨自撫養他長大，因此陳嘉庚與母親感情甚好。
1890年秋，陳嘉庚應父函到新加坡。出洋後在父親經營的米店“順安”號協助族叔經管文書及銀錢貨賬。族叔經常外出，米店業務由陳嘉庚暫時代理。
陳嘉庚從父經商期間，公忠職守，廉潔自律，刻苦學習，勤勞操作，他首先著手擴展米業，兼營外埠生意；接著在柔佛增開一所黃梨罐頭廠，並經營數百英畝黃梨園；對收入較差的碩莪廠則承頂給別人。
這樣精明運籌，加上地皮屋業漲價，順安的營業就越來越發達了。作為順安號經理的陳嘉庚，月薪也隨著逐漸增加。初步顯示出其經商才能和為人品德。
父業式微數年過去，在陳嘉庚努力經營下，他父親已擁有屋地產三十餘萬元，加上米業，黃梨業及其它，共有業產四十餘萬元，比陳嘉庚接任經理初期增加兩倍多，成為新加坡的中等富戶。
正當陳嘉庚初顯身手之際，慈母不幸謝世的消息猶如晴天霹靂。陳嘉庚聞迅哀慟，恨不得立即飛回母親靈前。但父親因營業無人替理，不許奔喪，待到他二七歲那年，才回到集美安葬家慈。
1903年，三十歲的陳嘉庚再度南行，一踏入順安店門，見店裏淩亂不堪，好似無人管顧。他心中惴惴不安，急忙趕到新宅拜見父親，想問個究竟。沒料到父親在久別相見之時，臉上竟毫無笑容。
陳嘉庚知道事情不妙，匆匆又返回順安號，找到他回鄉後代任經理的族叔。這位族叔已身染麻木之疾，神情沮喪，問起經營情況，均推不知。他連忙調出賬薄，仔細查核，竟發現外欠的流動借款達三十二萬元之巨，比三年前他回鄉時增加二十二、三萬。陳嘉庚大吃一驚，在查看資產部分，屋地業產依然隻有三十萬元左右，並無增加，而順安米店的資本卻全部用罄，黃梨廠還欠市麵白鐵皮等款項五萬餘元，加上拖欠大筆利息等項，共計虧空二十萬元。
命運給出身貧苦的陳嘉庚出了難題，而且這個難題竟然是如此大的欠款。“慘羅，慘羅！”陳嘉庚臉上陣陣抽搐。
“幸好你來了，嘉庚。”躺在病床上的族叔有氣無力地說道，“我不中用了，這經理還是你接回去吧。”
“不，我不接。”陳嘉庚斷然拒絕了。陳嘉庚辛辛苦苦經營了十年的企業，曾經蒸蒸日上，並且已經發展到了相當規模。三年，他回鄉僅僅三年，一個好端端的企業竟破敗到如此地步。陳嘉庚心中充滿著無限的哀傷。
陳嘉庚雖然決然的拒絕了接管，但是自從十七歲南來，父親的企業一直是他生活的靠山，習商的學堂，練才的場所，創業的基地。這些他經營過的屋業、商店、工廠、種植園，曾經給了他無數的營養，他對這個企業還是充滿感情的。
眼見家道中落，陳嘉庚感慨萬千。他說：“家君一生數十年艱難辛苦，而結果競遭此不幸，餘是以抱恨無窮，立誌不計久暫，力能做到者，決代還清，以免遺憾也。”