公元 927年 3月 21日，時令已經是仲春，乍暖還寒，陣陣北風吹來，仍然令人感覺寒意未消。
這本是極為平常的一天，但對於洛陽夾馬營趙氏府邸來講，這一天卻不同尋常。恐怕誰也沒有想到，便是在這座不太起眼的府第中發生的一件十分平常的事，會對後來的中國曆史產生如此巨大的影響。
這時，整個府第，籠罩在一片緊張不安、興奮期待的氣氛中。家仆們輕手輕腳忙碌有序地進出著，而客廳中的家主趙弘殷，耳聽內室裏夫人因為臨產的陣痛而一聲緊似一聲的呻吟聲，不禁揪心如焚，坐立不安。
說起趙家，雖非門第顯赫，卻也是“累代仕宦”，幾世做官。趙弘殷的曾祖父趙眺，曾經曆任過唐朝的永清、文安、幽都令；祖父趙珽，曾經官至禦史中丞；父親趙敬，也曾做過營、薊、涿三州刺史。至於趙弘殷本人，年幼時便驍勇過人，精於騎射，長大後投奔到趙王王熔麾下，正趕上梁、晉兩國交兵。雙方你死我活，大打出手，趙弘殷奉命率領 500精騎馳援晉王。在交鋒中趙弘殷左衝右突，躍馬橫戈，大大地表現了一番，因此晉王對其十分賞識和喜愛，被晉王留下當了一名禁兵小頭目。後來晉王奪取後梁政權當上了皇帝，趙弘殷攀龍附鳳，也就便隨之高升，年紀輕輕，就官任飛捷指揮使。可謂是春風得意，四馬揚蹄。
亂世出英雄。五代以來連年兵荒馬亂、爭戰不休的亂世為宋太祖趙匡胤的成長提供了一個表演的舞台。正是在這個舞台上，宋太祖趙匡胤依靠精湛的技藝，演繹出了一場精彩生動的傳奇故事，不僅征服了觀眾，而且征服了整個天下。
趙匡胤出生於烽煙四起、群雄割據的五代亂世，他的青少年時代，一直伴隨著硝煙和戰火，以及黎民百姓流亡失所的無助淚水而度過。各路割據勢力憑借手中的甲兵利刃，在中原相互廝殺。一時之間，神州大地“毒手尊拳，交相於暮夜；金戈鐵馬，蹂躪於明時”，皇帝輪流做，你方唱罷我登場。五十年間，僅在中原一帶，就有 5朝 8姓 14個君主；而在山西和南方，也先後存在過 10個割據政權。可謂是山河破碎、政權叢立。
曆史上任何一個開國皇帝，並非生下來就注定要成為皇帝的。他們之所以能夠成為皇帝，主要是依靠個人的能力和平時點點滴滴的不斷積累。所以說，不積跬步，無以成千裏；不積小流，無以成江河。
漢高祖劉邦是以仁義之名立業的。他本是一個市井流氓，起事之前僅僅是秦王朝繞治下的一個小小的亭長。後來，他迫於無奈，才參加了農民起義軍，當了一個小頭目。劉邦本人才學疏淺，可以說是不學無術；他的武功，也隻會幾下三腳貓的功夫；帶兵打仗，對他來說更是外行。但有一點，卻是他人可望而不可即的，那就是他的仁義之名遠播四方。正因為這點，一大批有才有能的謀士猛將投奔到他的麾下，供其驅遣。在這些人的輔佐之下，劉邦手中的權力才逐漸像滾雪球一樣膨脹起來，最後成就了漢家霸業。
與劉邦相同的是，趙匡胤也具有同樣的仁義胸懷；與劉邦不同的是，趙匡胤是自己憑借戰功而逐步獲得權力的。
趙匡胤出身將門，家道小康。其父趙弘殷中年得子，十分希望兒子能夠匡扶亂世，成為叱吒風雲的人物，故給兒子取名為“匡胤”。為培養兒子成材，趙弘殷聘請了一位絕學宿儒，教授四書五經及文章，又親自傳授兒子武藝，希望兒子長大以後，能夠文武全才。所以趙匡胤從小就衣食無愁、習文練武。在父親的教導和熏陶下，少年趙匡胤打下了紮實的武術底子，並從書本上學到了行軍打仗的兵法，為以後在戰場上建功立業打下了牢固的基礎。
年少的趙匡胤就表現出超凡的領導能力，是夥伴們心目中的領袖。他善良、勇敢而有智謀，在玩打仗的遊戲時，總是充當指揮者的角色。在放學回家的路上，小夥伴們也都聽從趙匡胤的指揮，排列成整齊的隊形，秩序井然地回到家中。趙匡胤則在隊列的後麵，看著自己的隊伍浩浩蕩蕩地前進。
年齡稍大，趙匡胤便在練習武藝方麵得到了夥伴們的認可和尊敬。有一次，他在練習騎術時，挑選了一匹沒有韁繩和馬鞍的烈馬，當時，他家中最好的騎師都沒有馴服這匹烈馬。年少氣盛的趙匡胤，下定決心要把這匹烈馬製服。當他躍上馬背後，烈馬頑性大發，四蹄狂蹬，仰天長嘯一聲，向城門外狂奔。趙匡胤猝不及防，一頭撞到城門口的門楣之下，跌於馬下。在場的人都大驚失色，認為他必死無疑。然而，趙匡胤揉了揉額頭，一躍而起，迅速追上這匹烈馬，縱身騎上馬背，死死抓住馬鬃不放。經過一段時間的糾纏，烈馬終於停下了疲憊的腳步，老老實實地受主人擺布。這一次馴馬後，趙匡胤便成了開封百姓心目中的少年英雄。
成年以後，趙匡胤看到各地戰亂四起，社會動蕩不安，認識到正是好男兒從軍報國、建業立功的好時機。趙匡胤從小練就了一身過硬的武藝，便想出去闖蕩一番，希望能在亂世中建立一番功業，光宗耀祖。
開始的兩三年，獨自在外漂泊的趙匡胤可以說是曆盡艱辛。他的足跡所至，西北到達陝甘二省，南麵到達湖北。他四處尋找成功的機會，卻一無所得。在流浪期間，有一段時間趙匡胤盤纏用光，為賺些錢，他與一幫市井無賴賭博，期望能有所收獲，以解燃眉之急。依靠高明的賭技和絕好的運氣，趙匡胤很快就贏了不少錢。正當他滿心歡喜，準備罷手離開時，卻遭到了這些無賴的圍攻。雖然趙匡胤有一身武藝，但無奈雙拳難敵四手，何況對方是一幫天天打架鬥毆的無賴地痞。在經過奮起反抗之後，趙匡胤終於被狂毆一頓，鼻青臉腫，贏來的錢也被無賴們一搶而空。在這次打架事件中，趙匡胤作為一個外鄉人，而且勢單力孤，仍然毫不畏懼，以一人之力敵十餘人，其勇氣確實非同一般。但是，他也深深感受到了作為弱者的無奈和無助，於是下定決心，要創出一番功業來。
有得必有失，有苦必有甜。孟子曾說過這樣一段話：“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。”可見，挫折對一個有作為的人來說，並非僅僅是一種苦痛，更是邁向成功的寶貴財富。
三年的流浪生活雖然苦不堪言，但趙匡胤從中也獲益匪淺。過慣了舒適生活的趙匡胤在流浪過程中遍嚐了人間甘苦。曾經被人欺負毒打，受過寄人籬下時的冷嘲熱諷，因饑餓而偷過食物，因無錢住店而困臥樹下。這段經曆，是他一生中最感黑暗的部分，但也給他帶來很多閱曆和體驗：走南闖北，熟悉了各地的風土人情；明白了人間的世態炎涼，鍛煉了個人的意誌。所有這些經曆，都為趙匡胤以後的統軍治國打下了良好的基礎。
人們常說：“機會總是青睞刻苦努力的人。 ”《封神演義》中有這樣一個故事：薑子牙學藝歸鄉後，一直過著平淡而清貧的日子。憑他的才學，出將入相絕對是輕而易舉，但他一直默默無聞，直到年屆七旬也無所作為。一天，薑子牙在渭水河邊垂釣，半天未見有魚上鉤。等到薑子牙收拾工具準備回家時，一路的人看到薑子牙的漁鉤竟然是直的，於是驚詫之餘便向他討教。薑子牙隻說了一句“該來的總會來”。路人都以為薑子牙瘋了，但他們哪裏知道，薑子牙之意不在魚，他在等待賢明的君主。這就是我們常說的“薑太公釣魚，願者上鉤”的故事。後來便有了周武王請賢出山、滅商而建周的真實故事。
對於武將來說，戰爭就是一種機遇。武藝和兵法是武將謀生的基本條件。正當趙匡胤苦悶彷徨之際，他抓住了一個小機遇，加入正在四處招兵買馬的郭威軍中，成為一名普通士兵。郭威是五代時期後周王朝的建立者，公元 951年建立周國，即曆史上的後周。正是這個小機遇，中國的曆史也因此改變了。
選擇從軍是趙匡胤的人生追求之一，因為他清楚地知道：亂世之中，隻能通過軍功才可以出人頭地。從軍的士兵有兩種結局：一種是戰功赫赫而迅速得到提升和重用，出將入相；另一種是戰死沙場。趙匡胤是一個不甘寂寞的人，即便是戰死沙場，他也要為了理想而放手一搏。於是，他從士兵做起，不斷上進。
趙匡胤加入郭威的軍隊後，非常努力，很快便從一名普通士兵升為一名小軍官。這次升遷，使趙匡胤信心大增，更加堅定了建功立業的信念和理想。
匡胤一路縱馬西行，經過耀州、邠州，果然是朝廷勢力達不到的地方，城門上並未掛有緝捕自己的公文告示，所以便放下心來，沿途打聽柴榮、鄭恩下落，把他們二人的容貌描寫一番，向沿途旅舍飯店的店主詢問。因為那柴榮麵貌雖無什特征，可鄭恩便不同了，無論從麵貌和語言，都與一般人不同，如果由此經過，必定給人留下一點印象。豈知一路打聽，卻沒人說見過這樣的人。不知不覺，已走遍了關西大部分州縣，直到秦州邊境，仍不見一點蛛絲馬跡，隻好踅回鳳翔府。他想，這鳳翔是關西僅次於京兆的大府，大哥如果做生意，必定應該到此的，於是便催動坐騎，向鳳翔府進發。
不二日，來到了鳳翔府，果然不同於一般州縣，隻見城池廣大，人煙輻輳，街道繁華，買賣興隆。匡胤來到十字街口熱鬧處下馬，揀了一處臨街小吃店，拴馬進店坐下，放下包袱，蟠龍棍倚在牆角，要了酒菜，一邊吃一邊與店小二閑聊，詢問近來是否見過一個細白肉皮，儀表富態的商人和一個黑塔般的大個子，一口山西話的莽漢在城裏往來過？店小二說，卻沒見過這樣的人。忽然，隻見街上行人紛紛閃避，一隊扛刀執盾的士兵，列隊走了過來，隊伍足足排有二裏多長，老大一會才走完。
匡胤問店小二道：“怎地這裏有這麼多兵？”
小二笑道：“客官大概是初次來俺府吧，所以不知。這鳳翔府王大帥，早在一年前已擴大招兵，至今已招了三萬餘人，還沒滿額。現仍在招啦，這些兵都是去樣場操練回來的，天天要往來好幾批。”
匡胤聽後，心中一動，想那苗訓曾說過，王景崇遲早必反，我何不前去察看一番？想畢，問店小二道：“不知招兵站設在何處？”
“就在大帥衙門前。”店小二說：“看大爺威武，又帶著這麼一條金棍，想來武藝一定十分了得，如果去投軍，大帥定會重用，將來說不定位至公侯啦。”匡胤笑了一笑，也不再說，要上飯來吃了，問明去節度使衙門的路徑，徑直提棍上馬，迤邐而來。
轉了幾個彎，來到衙門前，隻見一片好大廣場足有十幾畝，旗杆上帥旗招展，靠東抬了一座試台，上邊由鬆柏枝紮成一個牌坊，模仿中間也有一根旗杆高聳，上邊掛一麵黃旗，中書鬥大“招兵”二字。台上座著幾位武官，左右文案排列，台下衛兵成行，還列有兵器架子和馬匹，看樣子正有三二人在報名，在台下考試石擔石鎖弓箭騎術之類。匡胤正在騎馬觀望，那台上的一個武官，猛然抬頭巡視，看見匡胤，吃了一驚，又立起身來仔細一看，喊聲不好，立即喝道：“快快捉拿朝廷奸細，不可放走此人！”說著跳下台來，抄起大刀，喝令：“周得標，速去通知四營團練，有朝廷奸細入城，立即出兵圍捕。其餘的跟我來。”
說畢，翻身上馬，率著士兵，蜂擁地向匡胤衝來。
那軍官高叫道：“好大膽的趙匡胤。你還認得某家嗎？想不到你竟敢來此探聽軍情。”
匡胤見他認識自己，卻一時想不起是誰，也問道：“你是何人？”
那軍官哈哈一笑，道：“某乃東京解保是也，還記得嗎，這次諒你插翅也難逃了。”
趙匡胤這才想起來，此人原來也是開封府人，是東京新宋門一帶的地頭蛇，糾結了一批潑皮無賴，欺詐商民，無惡不作，曾與趙匡胤打過架，被趙匡胤痛打一頓，在汴京站不住腳了，便帶了幾個兄弟來闖關西，謀求發展，幾年前投效王景崇部下，王景崇見他拳腳武藝不俗，留他主持招兵，這才與趙匡胤相遇。
解保高喊道：“嘟，這個狂徒乃是東京指揮使趙弘殷的狗崽子，千裏迢迢來此做奸細，不能放他走了，能捉住此犯，賞黃金百兩，不得讓他逃跑！”
說罷揮動大砍刀，朝趙匡胤頂門砍來，趙匡胤不敢怠慢，揮動蟠龍棍急架，二人殺在一處。俗話說：重賞之下，必有勇夫。這些兵丁，雖然武藝不高，一聽賞黃金百兩，都拚命往上圍。隻見那長槍短棒，刀斧鉤抓，亂打亂砍。隻殺得天暗地昏。趙匡胤不怕排兵布陣。而對這種螞蟻咬大蟲的戰法，有些不適應。尤其是在馬上，上要護人，下要護馬，前後左右，都要招架。戰不到片刻，雖然有不少兵丁倒在他的蟠龍棍下，但是衙門已經聞訊，大批兵丁蜂擁而出，十餘畝大的廣場，到處刀槍密布，層層包圍，把趙匡胤困在核心。匡胤暗想道：“不好，如此纏戰下去，被困於數丈之內，縱然殺得他幾百兵馬，也難突出重圍，一旦人馬力乏，必將被擒獲。不宜再戀戰下去了。”
想畢，揮動蟠龍棍，朝著街心方麵打去。那些兵丁見他來勢凶猛，潮水般地閃開。這時，迎麵來了一員騎馬戰將，挺槍向匡胤直衝過來，匡胤也不答話，攔開長槍，順手一棍揮下，那將翻身落馬，匡胤蕩開陣角，早已衝上大街，徑向南關奔馳，看看前麵，隻見一支兵馬迎頭而來，為首一將騎紅鬃馬，手持雙鐧攔住去路，展開廝殺。趙匡胤看見南門已有準備，撥馬回頭直奔北門而去。
剛到北門前，隻見一員戰將，騎一匹青鬃馬，手執開山斧，帶著數百名小校等候，一見趙匡胤到來，一聲號令一齊圍殺上來。趙匡胤又殺了數十回合不分勝敗。趙匡胤心想：還是以走為上，再遲四門封閉恐更難走脫。於是撥馬又往東門跑去。一到東門，立足未穩，隻聽一聲鑼響，城頭上箭如飛蝗射下。趙匡胤撥馬直奔西門。尚未走到跟前，就看見城門處小校一字擺開，一將騎一匹黃色戰馬，手執長矛，嚴陣以待。趙匡胤心想，四門均有守將堵截，不被生擒就得死拚，所以，把蟠龍棍往空中一舉，高聲喊道：
“吠！賊將聽了！快把城門打開，放爺爺出去，倒還罷了！如若不然，叫你死無葬身之地！”
那將聞聽也答話，微微一笑。說聲：
“殺！”
眾小校一湧而上，那將也手托長矛直刺過來。趙匡胤舉棍相迎。二馬盤旋，棍來矛往。戰有三十個回合，那將漸漸不支。眼看趙匡胤就要取勝，忽聽一聲炮響，那將虛刺一矛，跳出圈外。城樓上亂箭齊發，好像驟雨傾盆而下。趙匡胤一看，撥馬回頭而逃。他邊跑邊想，這四門均已落鎖，派有兵將把守，這該如何是好。正在他走投無路之時，忽見路旁閃出一人，對匡胤低聲喊道：
“趙公子，隨我來！”
趙匡胤一看，原是一個青年軍校，好似在哪裏見過，可又一時想不起。那小校道：
“趙公子，不必疑慮，快跟我走！”
說罷，那小校轉身向背街小巷走去。趙匡胤騎馬緊隨。隻見他雙腿邁開，如同落地旋風。馬蹄踏踏，在小巷裏幾乎趕他不上，不多一時，來到了東北城角。這裏有一座魁星閣，魁星閣後是一片灘地，因為地勢較低，長年積水，所以，這裏雜草叢生，人們很少到這裏來。這一帶城垣，在積水鹽堿浸蝕下，大麵積傾頹下來，尚無修整。趙匡胤下馬和那小校一同走進閣內。那青年道：
“趙公子，還記得俺史魁否？”
趙匡胤聽史魁自報姓名，才忽然想起在關內路上石橋鎮的一段故事。
原來這史魁乃後唐名將史建瑭之孫，史建瑭父子在河北討伐張文禮的戰爭中，先後陣亡。不久，改朝換代，史魁和寡母又因契丹擾亂，離開原籍雁門，逃亡關西，靠史魁打柴養母為生，前些時史母不幸病故，史魁因經濟拮據，無力葬母，隻好拿了祖上唯一遺留下來的一柄寶劍，到集市上賣。恰好匡胤經過，卻認得是一柄寶劍，問明來由，勸史魁不要賣劍，因而資助史魁埋葬了母親。匡胤勸說史魁，既為將門之後，又有一身武藝，應當投軍效力，作一番事業。
別後月餘，卻不料又在此相逢。當下匡胤道：“想起來了，原來是史兄，你已投入王景崇軍中了嗎？”
史魁道：“自與恩人別後，因距鳳翔最近，所以來此投軍，已有二十餘日了，權充一名小校。不過後來發現，王景崇殘暴不仁，非濟世之才，近又企圖發動叛亂，因而我準備離開，不料午前聽說城內混入了奸細，要各廂兵馬出動捉拿，我一打聽，原來是趙公子，所以溜出營來，打算引公子出城。”
匡胤大喜道：“如此多謝仁兄了，隻是四門緊閉，不知如何出城？”
史魁道：“不遠那邊有一處城牆頹塌，因地方冷僻，未曾修整，可以翻越。”
於是，史魁在前，匡胤牽馬在後，繞過魁星閣，過了灘地，已到頹城近處，果見有一處倒塌下來的土坡。二人急忙順坡登城，向北又走一段，這裏城外卻有一處丘陵，城垣便顯得較低，匡胤在馬臀上猛擊一掌，那馬一躍而下。匡胤和史魁這才跳下城來。這時，解保已領兵丁追趕到城牆之上。
史魁道：“公子快上馬奔走。”
匡胤道：“你我同騎一馬也可！”
史魁道：“不必，此處樹木叢雜，我路徑極熟，他們追不上的，請公子放心，
小的此去，也要另投奔別處了。”這時，城上已亂箭齊發，北門也已經打開，追兵蜂擁而出，向這邊包抄。史魁道：“公子不可猶豫，快走！”趙匡胤見事態緊急，隻得飛身上馬，道一聲：“後會有期！”兩腿一夾，那赤兔胭脂馬長嘶一聲，腳下蕩起一陣煙塵，閃電般地向東北疾馳而去。史魁也閃身鑽入樹林，左轉右轉，不一會也不見了蹤影。趙匡胤逃出了鳳翔府，怕有追兵，一路催馬飛奔，跑了五六十裏，山高林密，才停下馬來，坐於鬆林下休息。肚裏尋思道：“關西諸州，大部分已找遍了，不見大哥三弟的蹤跡，隻有乾州以南的終南山、太白山一帶尚未去過，何不到那裏找找？”
想畢，便又上馬，徑往南而行。次日，渡過渭河，已進入太白山區。
這天，他來到太白山中的一個小鎮，因為這裏既是山口，又是西去鳳翔南往漢中的岔路口，所以來往客人不少，因而村鎮雖不大，卻頗為熱鬧。趙匡胤催馬進鎮，在一家酒館前下馬，提行李棍棒走進店來，在臨街窗前一張方桌旁坐下。還未開口，便有一股五香肉味撲鼻而來，於是喊道：“酒保，快拿酒來！大爺用過酒飯還要趕路。”
酒店小二急忙跑到桌前道：“大爺，現在隻有涼菜、冷酒，不知你老能不能遷就？”趙匡胤聞聽大怒，將桌子一拍，道：“怎麼？爐上有酒，鍋內有肉，熱氣騰騰，為何隻賣那涼酒冷菜？難道那暖酒熱菜不是人用麼？”小二道：“大爺，叫你說對了，那熱酒熱菜是敬神用的。今天輪該我店敬神。
這一鍋肉還不夠神吃，那裏敢賣？”
趙匡胤道：“什麼神竟有這大飯量？”
小二道：“我們敬的是‘護莊神’。這位活神仙爺飯量可大，每頓能喝一罐燒酒，這一鍋豬頭肉還說不定夠不夠他吃呢！”
趙匡胤越聽越湖塗，怎麼會有這真吃真喝的神呢？說不定又是一個什麼山大王，在此作惡欺壓百姓，或者是什麼裝神弄鬼的歹徒，在此招搖，愚弄鄉民。於是問道：
“什麼是‘護莊神’？這‘護莊神’是從何而來？”
小二道：“大爺不知。我們這村，叫做孟家莊。原來可沒有這麼熱鬧，因為山裏出了妖怪，禍害得全村不得安寧。”
趙匡胤道：“出了什麼妖怪？”
小二道：“據說是驢頭、馬尾、銀爪牙，混身棕色長毛，最初到村裏吃豬羊，以後連人帶大牲畜他都吃，尤其是愛吃人的心肝，凡被那妖怪咬死的人，都是肚子撕開，心肝掏空。後來聽人說：要想讓妖怪不再禍害全村，在八月十五那天夜裏，往山神廟裏送上一對童男童女，年齡在五歲以下。供獻禱告，可保一年不再禍害。大家信以為真，可是誰也不願意把自己的孩子先送去。最後沒法解決，想出抓鬮送兒的辦法。”
趙匡胤道：“怎麼個抓法呢？”
小二道：“全村共有五歲以下男孩六個，女孩七個。由他的父親抓鬮。比如：男孩有六個紙團，其中五張白紙，隻有一張紙上寫著四個小字‘獻子敬神’。誰抓住這一張，就送誰家的兒子。女孩的抓法也一樣。八月十五那天晚上，在村裏先焚香禱告，然後抓鬮。你猜誰抓住了？”
趙匡胤道：“那一個抓得了？”
小二道：“就是我們店東家抓住了。他婆娘哭得死去活來，死死抱住兒子不放。”說著他隨手一指窗外街上玩耍的一個孩子。“那不，就是那個孩子。當時大家都很難過。可這是全村大家商定的，誰也沒辦法。正在這時，村頭來了一位客官，上前問清了情況，說隻要讓他酒足飯飽，他便能降妖捉怪。開始人們不信。後來，還是我們東家舍不得兒子，說是讓這位客官試一試。於是，就在我們店裏，先讓這位客官爺吃飽、喝夠。我的天，你猜這位大爺吃了多少？陳年老窖喝了一罐半，豬頭肉吃了一整鍋，掂起一把殺豬刀到山神廟去了。全村人當天夜裏封門閉戶，誰也沒敢出來。可是，這天夜裏倒非常安靜，一點聲音也沒有。第二天，早上全村人起來以後，還不見那位客官回來。”
趙匡胤問道：“山神廟在何處？”
小二用手一指：“那不，就在半山腰裏。村裏人都說那客官可能已經喂了妖怪了。客官的個頭大，妖怪吃得飽，所以昨夜村裏十分安靜。村裏幾個大膽一點的，想去山神廟裏看個究竟，手拉手走到廟門前。見廟門還關著，隔窗向內一望，哎呀！滿地血跡，那客官躺在供台上一動不動！”
趙匡胤道：“啊！那客官死了？”小二道：“別急，你聽我說。大家一見血，大叫一聲，轉身想跑，誰知供台上睡覺的客官翻身起來了，高喊，‘別跑，別跑！等等我。’”趙匡胤道：“他沒有死？”小二道：“這位客官爺，連一點傷都沒有。他說：夜裏那驢毬入的果然來了。
頭比鬥大，身比驢長，見他就撲，張開血盆大口就咬。那位客官爺，就是用那把殺豬刀，三下五除二，一會就在那妖怪身上戳了十幾個窟窿。那妖怪雖然跑了，據說也活不成，流血太多。反正從那天起，再也沒有來過。所以，這位客官爺讓俺村給留下了，說啥也不叫他走，全村輪流供養。他如今就是我們村的護莊神。 ”
趙匡胤道：“這位護莊神什麼模樣？”
小二道：“又高又大，像座黑塔。”
趙匡胤道：“如今他住在何處？”
小二道：“就在那山神廟裏。每天這酒飯都是要送到廟裏吃的。 ”
趙匡胤一聽，霍的站起身來，急步走出店門，飛身上馬，直奔半山腰的山神
廟而去。到了廟前他翻身下馬，心中暗想，聽小二所講，很可能是三弟鄭恩。究竟是與不是，定要看個仔細。即便不是三弟，也是一位應該結識的好漢。邊想邊走，已到門前。隔著花欞往內一瞧，隻見一個大漢，仰麵朝天躺在供桌上，嘴裏不住在夢囈般的嚷嚷著：
“二哥二哥在哪裏，三弟心裏好想你……”趙匡胤一看，果然是三弟在此，心中大喜。雙手用力推開廟門，大聲叫道：“三弟，愚兄來了！”
鄭恩聞聲一骨碌爬了起來，定睛一看，果然是趙匡胤走進廟來，縱身跳下供台，叫道：“二哥！你可想煞樂子了！”說罷，上前一把抱住，竟嗚嗚咽咽哭了起來。趙匡胤心裏也一陣酸楚，說道：“三弟！哥哥也十分想你。今日一見，也就放心了。但不知大哥現在何處？”鄭恩一聽趙匡胤問起柴榮，心中火氣霎時就上來了，把眼一瞪說道：“大哥好小氣也！他有病吃不下飯，可也不要別人吃。我因為在街上多吃了些酒肉，他就狠毒的責罵我，我氣憤不過，就找二哥你來了！”趙匡胤聞聽大驚道：“什麼？大哥有病，你怎能走開，將他扔下不管！”鄭恩道：“不是我要走，是他叫我滾的！ ”趙匡胤道：“他叫你滾，你就滾？大哥有病身邊無人照應，萬一出了什麼意外，你說你……”鄭恩道：“二哥，那我再回去找大哥去！”趙匡胤道：“究竟大哥病在什麼地方，什麼病？你離開他多久了？”鄭恩道：“那地方叫個什麼鎮來，樂子也說不清，隻知道周圍都是山，也就是咱們在華州分手後不幾天的事。當時也請醫生看過，說叫什麼傷寒，後來大哥把我攆走，我一賭氣，往西去找二哥，也沒找著，遇到這裏出了妖怪，我替他們把妖怪殺了，他們請我吃喝，樂子便住在這裏了，算來也有二三個月吧。”
匡胤聽了，更為焦急，喝道：“無知的蠢材，大哥有這麼凶的病，你不在身邊侍候，卻跑到這裏吃喝幾個月，如果大哥有什麼意外，你賠得起嗎，現在趕快去找大哥要緊。”
鄭恩見匡胤發急，也急起來了，撲通跪在地上說：“樂子知錯了，這就走找大哥陪罪去。”匡胤拉他起來，說：“事不宜遲，這就隨我動身吧！”他二人正在說話，店家已經把酒肉飯食，都送上來了。一見他二人如此親熱，店家道：“原來你們認識！”鄭恩道：“這是我家二哥。”店家道：“我就更好了，我們有一位護莊神就清靜多了。如果有兩位護莊神，那妖怪就更不敢來了！”
匡胤道：“據適才小二所言，恐怕不是什麼妖怪，而是一種名叫猰貐的凶獸。不過已被三弟刺死，以後決不會再來了。”
說著，全村男女聞訊趕來，要看看護莊神的二哥是什麼模樣。最後，村中長者請他們一同回村，重新擺酒，為護莊神的二哥洗塵。這天全村像過節一樣，大家一直暢飲到深夜，眾人才散去。趙匡胤和鄭恩在店中同室安睡。
第二天趙匡胤和鄭恩向眾人辭行。村中老幼一齊跪在當路，攔道挽留。趙匡胤又反複解釋，說是大哥病重，困在旅店，必須立即趕往，才算說服了村民。可是村中人又湊了不少錢，作為程儀，硬要匡胤和鄭恩收下。匡胤堅決不收，村民執意要送，爭執不下。匡胤怕糾纏下去耽誤行程，才讓鄭恩略取了一些。村中老幼又送至十裏外方別。
鄭恩見到二哥，情緒高漲，替匡胤背了蟠龍棍，大步流星跟在馬後。匡胤讓他盡力回憶柴榮養病之處，可憐那鄭恩如何還能記得起來？隻好邊走邊打聽。一連十餘日，全無絲毫線索。這一天走到一處地方，不大不小，是個中等村鎮，人煙不少，街道十分熱鬧，各色店鋪應有盡有。兄弟二人找了一處客店，把馬交給當槽的添加草料。由小二帶領揀一間潔淨的客房，安頓好行李，不多一時送來酒飯。匡胤問小二此鎮何名。
小二道：“客官不知，我們這鎮名叫平陽鎮。鎮子不大，名氣可不小。因為這裏四通八達，南來北去，東來西往，都從這裏打尖圍彎，所以過往人多，非常熱鬧。客官有興，不妨多住一日，在這裏玩玩看看。”
趙匡胤聽了，覺得也對。這裏是通衢大道。說不準大哥也有可能從此經過。明天在此稍事逗留，打聽一番再走不遲。和鄭恩商定，一齊用飯。天色不早，便各自安寢。
第二天，用過早飯，趙匡胤欲和鄭恩一同出店到處走走，順便打聽一下大哥的消息。
鄭恩道：“二哥，把馬帶上嗎！”
趙匡胤道：“如今又不上路，帶馬做甚？”
鄭恩道：“到鎮口順便放放青，讓咱樂子也學學騎馬。要不然，將來跟著大哥二哥去打仗，你們騎馬，老讓我在地下跑哇？”
趙匡胤道：“那就牽上吧！”
於是鄭恩就到槽上把馬牽出，鎖上房門，一齊走出店門。弟兄二人走到街上，隻見店鋪相連，生意興隆，車馬行人，川流不息。來到十字街口，更有一起耍猴戲的，圍了許多人，把道路堵塞得水泄不通。他們二人在人群裏擠來擠去，東推西攘了一陣之後，趙匡胤忽然發現鄭恩不見了。四處尋視，不見蹤跡。喊叫幾聲。這裏人聲喧沸，哪能聽得多遠。他想，三弟看不見我，也許會牽馬回店的。於是擠出人群轉身回店去了。
鄭恩擠了一陣，發現二哥沒了。先是在人群裏瞅了半晌，不見人影。又想，二哥不愛看這些雜耍，可能往前走了，於是牽馬急忙追趕。誰知一直走到鎮口，連二哥的影子也沒看到。村頭上青草茸茸，一片蔥綠。他想，跟二哥講過要給馬放青的，就在這裏等他。於是將馬牽到草地上溜噠起來。等了好一會兒，還是不見趙匡胤來。鄭恩著急了，口中嘮嘮叨叨說：“二哥啊，說好教樂子騎馬，咋不來了，得回去找他。不過你這家夥白吃一頓麥苗可不行，你得把我馱回去。”說罷就往馬背上一竄。想一下子騎上去。誰知那馬被他這突然的一下，嚇得跳了起來，本來這個挑油簍的黑大個子，從來就沒有騎過馬，他這麼一躥，馬那麼一跳，一下把他扔了一丈多遠，趴在地上。還沒等他站起身來，那馬已經像箭似的，順著大路向前跑去。鄭恩爬起身來，大聲喊道：
“你給我站住！”
可是那馬那裏肯聽，一直向前麵的一片樹林跑去。鄭恩在後麵邊追邊喊，追到樹林邊再看，連馬的影子也不見了。於是他不論東西南北，鑽進林子到處尋找起來。從早晨一直找到太陽正南，還是沒見蹤影。就在這時，忽然看見前邊不遠，有一片空地。隱隱約約像是住有人家，所以緊走一陣，來到跟前，果然看見是一處莊院。門前還有兩個莊丁把守。鄭恩一想，不妨上前打聽打聽，看他們是否見到那馬了。誰知他還沒有走近門口，那莊丁便大聲喝道：
“站住！你要找誰？”
“我找馬。”鄭恩答道。
“找媽回家去！”
“我的馬丟了！”鄭恩沒聽清楚。
“你媽丟了，回家問你爹去！”
這時鄭恩才聽出來，他是在罵自己。心中大怒。把眼一瞪，大聲罵道：“驢毬入的，我是你爹。我來找你媽，你把你媽藏到哪兒去了？”
那莊丁大怒罵道：“野小子！你是找死呀！”
鄭恩道：“你不想死，就快將你媽交出來！”
兩個莊丁都狐假虎威慣了，誰敢這樣和他們對罵？一見鄭恩如此放肆，便惡狗似的一齊撲了下來。鄭恩立即揮拳相迎。這倆小廝哪是鄭恩的對手，隻三五回合，便被鄭恩打翻在地。連爬帶滾跑進門裏報信去了。鄭恩正要追進去尋馬。門內的壯丁，“哐嗵”一聲將大門關上。鄭恩對著那大門，用力打了幾拳，喊叫幾聲，裏麵一點動靜也沒有。
正在這時，隻聽見一聲馬嘶，從西邊跑來一匹馬來，鄭恩定睛一看，嗬！原來就是二哥的那匹棗紅馬，在樹林裏自己溜了半天，如今又跑回來了。他急忙上前一把拉住，對那馬厲聲喝道：
“你這個驢毬入的，到哪兒逛了半天，害得俺到處找你，連飯還沒吃得！走，快回去！”
鄭恩正要拉馬走去。忽聽那大門“喳 ——”的一聲大開，兩隊團丁，個個手握鋼刀，雙龍出水式，順序跑了出來，把鄭恩團團包圍在中間。最後出來一人。隻見他頭戴一字青紮巾，身穿杏黃箭衣，腰係八寶戰帶，足蹬薄底快靴，兩道劍眉，一雙銅鈴大眼。不說話麵帶三分殺氣；一開口笑裏七分藏奸。你道他是何人？他就是在大名府行院之內，被趙匡胤痛打一頓，趕出大名的武教頭韓通。韓通從大名出來，也是四處闖蕩。今年初來到這平陽地方，憑自己一身武藝在這裏又當上了教頭，培養了一批打手。可是鄭恩並不認識他，一見他們把自己圍起來，嘻嘻一笑，說道：
“馬俺已經找到了！沒你們的事，都回去吧！俺也回去吃飯啦！”說罷牽馬欲走。
韓通把眼一瞪，喝道：
“站住！何方黑小子，敢在爺爺門前放肆？”
鄭恩道：“你是誰？敢攔爺爺的去路！”
韓通道：“你家老爺姓韓名通，你小子竟敢在韓爺門前撒野。小子們！將他拿下！”
鄭恩道：“驢毬入的，想打架，來吧！”
眾莊丁一哄而上，鄭恩大吼一聲，掄開鐵錘般的拳頭一陣亂打。那些打手碰上就倒撞上就翻。不多會被打倒一片。韓通一看這一群徒子徒孫都不是鄭恩的對手，大喝一聲插了進來，一來一往和鄭恩交起手來。要論氣力韓通不如鄭恩，要論功夫，鄭恩遠不是韓通的對手。打了約二十個回合，鄭恩的猛勁已經被扼製住了，反過來被韓通在臉上狠揍了兩拳，打得他兩眼直冒金花。又打了十個回合，一個破綻被韓通抓住，一記掏心拳，把鄭恩仰麵朝天打倒在地。眾壯丁上前按住，扭住胳臂被綁個結實。
韓通道：“黑小子，本來爺爺應該摘你的心肝下酒。可是，看在你給韓爺送來這匹好馬的份上，我就不吃你的心肝了。可是，也不能饒了你。今天夜裏，就把你綁在樹林裏喂狼，算給你小子買的肉皮棺材。你可要記住韓爺的大恩。小子們！把這個黑賊綁到那邊坡下樹樁上喂狼去吧！ ”莊丁答應一聲就把鄭恩推走了。任你百般叫罵，那一群惡奴，對付背剪雙手的鄭恩，還是足足有餘。鄭恩在坡下被綁在樹樁上以後，開始叫罵得很凶。可是越來越沒勁。直到黃昏時候，他又饑又渴，喉嚨嘶啞，慢慢地停止喊叫，連一點力氣也沒有！
趙匡胤回到店裏，不見鄭恩回來，心想他可能轉到府外放青去了，等一會兒他自會回來。可是一直等到中午，仍不見鄭恩的麵，趙匡胤開始著急了。心中暗想，可能出事了。本鎮並不太大，轉一圈也費不了多少時間。不論他走到哪裏，這時也應該回來。所以，到了街上逢人打聽到處詢問。結果是不見一點兒消息。一直到傍晚時分，才在村口，碰上一位老者，言道：早半天，看見一個黑漢追趕一匹紅馬，向鬆林那邊去了。趙匡胤一聽，這才直奔鬆林而來。
平陽鎮雖非山區，卻也溝壑縱橫。黑壓壓一片鬆林，可到哪裏尋找，趙匡胤走進鬆林，邊走連喊：“三弟，你在哪裏？”可始終不見回音。他在鬆林裏，從東到西，從南到北溝溝彎彎找了許多地方，仍是一點影子都沒有。看看已經月上中天，趙匡胤想，三弟追趕馬匹是不是穿林而過，走得遠了，若不然，先回店裏等待。今夜三弟若不歸來，明日一早，穿過鬆林，向前尋找也就是了。於是，他沿著溝邊轉回來路。正在行走，忽然聽到溝下傳來陣陣鼾聲。趙匡胤急忙順著聲音，走到溝下，看見黑糊糊一團東西，堆在一棵半截樹樁前。走近細瞧，嗨！原來正是鄭恩，被人綁在樹樁上，可他正在睡得香甜。趙匡胤大聲叫道：
“三弟，醒一醒！你怎麼在這兒？”說著急忙幫他把繩子解開，又問道：“快說，是誰把你綁在這裏了？這究竟是怎麼回事？”鄭恩揉了揉眼睛道：“二哥，你來得正好。那小子把馬給搶走啦！”趙匡胤道：“誰？咱的馬被誰搶去了？”“那小子說他叫韓通。”“啊？韓通，他在哪？”“他就在上邊，那邊……”“走，找那狗賊算賬，你前麵帶路！”鄭恩一咕碌爬起來，轉身就走。趙匡胤隨後緊跟。不多一時，已經來到了韓通的府前，看見大門已閉。隻有門前掛著的兩個大紅紗燈還在夜風中晃悠。鄭恩用手一指：“他就住這兒。”“上前打門。”鄭恩舉起拳頭，像擺鼓似地打了一陣，高聲喊道：“呔！韓通小子，你要爺爺喂狼，那狼不敢吃我，我又回來了。爺爺我要把你喂狗。快快開門，爺爺掏你的心來了！”說著拳頭又像擂鼓似的對大門砸了起來。
裏邊守夜莊丁早已報知韓通，說是那黑大個子又來尋釁鬧事了。韓通立即起身，點起燈籠火把，一窩蜂闖出莊門。隻見那韓通手執寶劍，站在中央。眾莊丁呈八字形兩邊展開。
趙匡胤一看，果然是這小子，心裏想，真是冤家路窄，不料在這裏又碰上了。
可是他側身而立，有意避開燈光，一聲不響，靜觀動向。鄭恩看見韓通就惱火，罵道：“韓通！你個驢毬入的，把爺爺放溝下邊睡覺，你小子在被窩裏做夢好痛快！”韓通道：“好你個黑小子，本想叫你多活一些時候，你偏急著找死。徒弟們！
將他拿下，掏心下酒！”
在韓通身邊的幾個大漢，應聲上前，揮拳便打。鄭恩急忙架住，轉身就是一腳。就這樣，你一拳，我一腳，四個人打鄭恩。可是鄭恩也許是剛才被綁在樹樁上睡了一會兒，這時顯得特別精神，一麵打，一麵嘴說穢話。打著，罵著，不幾個回合，就把這四條大漢打倒了兩對。眾莊丁一湧而上，被韓通喝住。隻見他把手中寶劍往鞘裏一插，隨手交給身後，冷笑一聲道：
“好小子！有你的。今夜韓爺爺要親自掏出你的黑心來下酒！”
“驢毬入的，我要親手擰下你的腦袋，叫你喝尿！”鄭恩說。
霎時，兩個人就打在一處。剛才鄭恩已經被韓通打倒了一次，綁了起來，差一點喂狼，這次再打，他哪裏會沾到便宜。不過鄭恩一憑那股不服輸的強勁，二憑身後還有個二哥在為他撐腰，所以，嘴也硬，手也硬，再戰韓通一點也不怯。但是，他終於不是韓通的對手，眼看要敗下陣來。趙匡胤才大喊一聲：
“韓通，你家趙爺爺在此，還不束手就縛！”
韓通正在打著，忽聽一旁站著這個大個子開口了。原來他看見這人站在一邊，並不在意，最多也不過是他給黑小子鬆綁的，等一會再收拾他。這時，聽他一張口，聲音好像有點耳熟。還沒來得及分辯清楚，那拳腳就到了。於是撇開鄭恩就和趙匡胤一來一往打了起來。一直打了約摸有五十個回合，韓通好像品出點味道來了。他覺得這拳路好象也有“似曾相識”之感。再加上燈籠火把越圍越近。對麵一閃，他忽然想起來了：這不是在大名府行院遇上的那個對頭麼？他怎麼也來到平陽地方？若論拳腳功夫，那韓通決不在趙匡胤之下，可以說是勢均力敵。不過，在大名府的較量中有一次失手。這種心理上的平衡，有時起很大作用。在他這一刹那的猶豫之間，被趙匡胤一拳打在太陽穴上，他頓時就覺得天旋地轉，側步一個踉蹌，幾乎跌倒。趙匡胤抓住戰機，一拳接一拳，一腳連一腳，打得那韓通隻有招架之功，沒有還手之力。鄭恩在一旁連聲叫好：