李熊見公孫述心中發虛，再勸道：“蜀地沃野千裏，土壤膏腴，果實所生，無穀而飽。女工之業，覆衣天下。名材竹幹，器構之饒，不可勝用，又有魚、鹽、銅、銀之利，浮水轉漕之便。北據漢中，杜褒、斜之險；東守巴郡，拒江關之口；地方數千裏，戰士不下百萬。見利則出兵而略地，無利則堅守而力農。東下漢水以窺秦地，南順江流以震荊、楊。所謂用天因地，成功之資。今君王之聲，聞於天下，而名號未定，誌士狐疑，宜即大位，使遠人有所依歸。”
柳永隻用了“三秋桂子，十裏荷花”八個字，便已撩起金主完顏亮並吞江南之意 。李熊一段長篇大論，同樣勾起公孫述登基稱帝之心，然而他還想再謙虛一下，歎道：“帝王皆有天命，我何德何能，也敢稱帝？”
李熊答道：“天命無常，百姓與能。能者當之，王何疑焉！”
整個白天，公孫述滿腦子想的都是稱帝的事，到了晚上，公孫述便做了一個怪夢，夢中有人告訴他一句沒頭沒腦的話：“八厶子係，十二為期。”
公孫述夢中驚醒，踹醒妻子，以夢告之，問：“此夢何解？”
妻子衣衫不整地爬起，向公孫述納頭便拜，口中大叫：“賀喜大王。”
公孫述道：“喜從何來？”
公孫述之妻乃是識文斷字之人，當即答道：“八厶，公字也；子係，孫（孫）字也。這指的就是你呀。十二為期，是說你有十二年的皇帝命呢。”
公孫述先喜後憂，歎道：“皇帝雖貴，但隻能當十二年，奈何？”
妻子笑罵道：“子曰，朝聞道，夕死可以。何況還有十二年呢？”
公孫述聞言大喜。建武元年（公元二十五年）四月，比劉秀稱帝還早兩個月，公孫述自立為天子，國號為成，色尚白，建元曰龍興元年，以李熊為大司徒，以其弟公孫光為大司馬，公孫恢為大司空，改益州為司隸校尉，蜀郡為成都尹。
建武二年（公元二十六年），越巂郡任貴舉郡降公孫述。公孫述遣將軍任滿從閬中下江州，東據江關；又趁劉嘉和延岑火並之際，遣將軍侯丹襲取漢中。從此，益州全境（漢中郡、武都郡、廣漢郡、蜀郡、犍為郡、越巂郡、牂柯郡）盡為公孫述所有。
公孫述新帝登基，銳氣奮發，會聚兵甲數十萬人，大作營壘，操練車騎，講習戰射，積糧漢中，築宮南鄭。又造十層赤樓帛蘭船，建製水師。
西漢之時，以京師長安為中心，設司隸校尉部，置京兆尹。公孫述雖然隻占據益州一地，但卻時刻不忘胸懷天下，弄得他好像已經統一中國似的，也改益州為司隸校尉，蜀郡為成都尹；又把天下州牧、郡守的印章統統提前刻好，隻等到時發放；公卿百官之位也都虛設齊備，他日論功行賞。
關中豪傑呂鮪等人，擁眾皆在萬數以上，一心想要貨於帝王家，賣個高價，見天下群雄爭霸，而公孫述實力最強，於是前往投奔，公孫述皆拜為將軍。
公孫述使將軍李育、程烏領軍數萬，與呂鮪等人合兵，試圖奪取關中，與馮異、隗囂聯軍交戰，前後兩年有餘，連戰連敗，無法再在關中立足，隻得撤回漢中，改以守勢為主。
而在水路，公孫述同樣嚐到敗績。公孫述遣田戎率水師沿長江而下，企圖襲取荊州諸郡，遭遇岑彭的頑強阻擊，大敗而歸。
軍事上的接連失利，公孫述也蔫了下來，當初的銳氣也變為暮氣，開始不思進取。
拚刀槍弓弩，公孫述不是劉秀的對手。拚地望，公孫述同樣也不是對手。劉秀建都洛陽，而洛陽為千年古都，華夏正統所在。公孫述建都成都，成都雖然富庶，但卻偏安一隅，從來沒有出過皇帝，作為首都，對於中原毫無感召力。如果將中國比作一個城市，洛陽是市中心，而成都最多隻能算是遠郊區。
但在另外一個戰場，公孫述卻有把握將劉秀擊倒在地，久久不能爬起。而這個戰場，並非訴諸武力，也並非訴諸地望，而是訴諸天意。他要向天下人證明，劉秀不過是一個徹頭徹尾的大騙子，隻有他公孫述才是上天選中的真命天子。
公孫述向中原派發了無數傳單，煽風點火，展開了一場規模浩大的宣傳戰。傳單上對讖書廣征博引，列舉出眾多他稱帝的證據：
讖書《錄運法》說：“廢昌帝，立公孫。”讖書《括地象》說：“帝軒轅受命，公孫氏握。”都是在說公孫稱帝，而這裏的公孫，指的當然就是他公孫述。
讖書《援神契》說：“西太守，乙卯金。”乙，斬斷也。卯金，劉（劉）也。他公孫述最初就是西方的蜀郡太守，所以注定要由他來斬斷劉氏，君臨天下。