皇帝這個詞，100年前在中國人嘴裏，差不多是使用頻率最高的名詞之一。後來，辛亥革命發生，皇帝這個崗位被老百姓給撤了，滿清王朝的最後一個皇帝叫溥儀的下了崗，中國再沒有皇帝了。
但帝製在中國存在的年代太久遠、太漫長，以至多少年後，人們腦子裏還是忘不了這一茬。近二三十年，電視裏麵古裝戲開始泛濫，那些古裝戲裏少不了有皇帝這個角色出場，於是乎開口閉口離不開“皇帝”“陛下”，一時之間這個稱呼滿天飛，聽得人們耳朵都生出繭子來。
皇帝作為一個全稱性名詞，始於秦始皇。公元前221年，秦始皇掃滅六國，統一中國，自認為建立了亙古未有的一件大功勳，便想到要給自己封一個前無古人的稱號。他這樣說：平定了天下，臣服了各國諸侯，不能再和以往那樣稱王了，一定要有一個新的名號，否則不能顯示出鄙人的豐功偉績。他的想法剛一冒頭，底下拍馬屁的大臣有的是。丞相王綰、禦史大夫馮劫和廷尉李斯共同上奏，建議把傳說中三皇五帝位號中的“皇”字和“帝”字，毫不謙虛地統統拿來，歸到嬴政名下，於是乎，就有了“皇帝”這個名詞。由此可知，“皇”和“帝”原本雖然意思相差不多，但在秦始皇之前，卻是兩個不同的詞。而秦始皇之所以叫秦始皇，意思就是“大秦帝國第一任皇帝”。
大秦帝國雖然由於實施暴政，二世而亡，成為中國曆史上短命的王朝之一，但皇帝這個名詞卻延續下來，傳承不息。不過民間有一句俗話，叫“天無二日，國無二主”，也就是說，在同一個時間段裏，皇帝隻能有一個，不能多，否則就壞了規矩，亂了套。
皇帝是至高無上的君主，他自命為天子，也即天老爺的兒子，因此他便擁有無上的法力和權力。“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”，聲色犬馬，吃香喝辣，頤指氣使，耀武揚威，任誰都沒有當皇帝的人更牛、更拽、更顯擺，因此皇帝這個位子自然也就成為人們垂涎三尺的對象。
崗位隻有一個，想上崗的人卻很多，這就難免會引來麻煩。麻煩的主要表現就是，凡是有那麼一份野心的人，就會想方設法把自己抬到那個位子上去，把別人擠下來。
為了防止這種容易引起動亂的現象發生，古人在麵對皇帝交接班的問題上想了很多辦法，其中有禪讓法、兄終弟及法（就是哥哥死了由弟弟繼位）等等。而一個最有效也最為近人熟知的辦法就是宗法製——通過嫡長子繼承製，限定有資格繼承皇位的隻能是一個人，其他人除非在嫡長子死亡或其他無法繼承王位的情況下，才能按血緣關係的遠近排隊來遴選出皇位繼承者，不得隨便插隊。
君王交接班體製中的禪讓製，據說實行於堯舜禹的時代。那個時代帝王的覺悟特高，見到能力水平不亞於甚至超過自己的賢人，巴不得趕快把他請到寶座上來，好讓自己退休。不過後來有人懷疑，堯、舜的禪讓傳說，隻是一種愚民宣傳，實際上堯、舜和禹之間都是通過血腥的權力爭奪來實現政權交替的。比如，成書於戰國時期卻一直不為正統史學家所認同的典籍《竹書紀年》中有這樣的記載：“舜囚堯於平陽，取之帝位。”還說：“舜囚堯，複偃丹朱，使不與父相見”。丹朱是堯的兒子，研究者認為，舜之所以在囚禁了堯之後還要控製丹朱，是不滿堯破壞部落製度企圖傳位於兒子而采取的政變行動。至於禹的繼位同樣存在著激烈的爭奪。戰國時期的韓非子就這樣說：“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂”，揭露出皇權更替、朝代輪換當中的血腥一麵。
我以為，真正的禪讓製應源於原始氏族社會的首領推舉製，以後隨著生產力不斷發展、私有製不斷完善而逐漸衰微。堯舜時代中國已逐步進入私有製社會，隻是私有製尚未完備，帝王傳承製度也未形成固定模式，即使有人采用暴力手段奪權，由於不符傳統，也要假借禪讓的名義，因此，禪讓製便成為後世儒家津津樂道的王位接交製度的美好傳說。