契丹平定，酷吏來俊臣受誅，都發生在神功元年，此時武則天已七十三歲。
由此，中央朝廷竟出現武則天稱製以來少有的穩定。武則天任用婁師德為納言，王及善為長史，狄仁傑、杜景佺、王方慶為同平章事，姚元崇為夏官尚書，徐有功為殿中侍禦史，魏元忠為肅政中丞，那些能幹穩重忠直的大臣掌握了權力，政治清明，一切又回歸於井井有條。武則天從姚元崇的一番話，已知道過去所製裁的那些謀反案大多是子虛烏有、栽贓陷害的冤案，很多人死於濫刑之中，她覺得自己成了濫刑之主，頗感內疚，後悔不已，對這些大臣也就放心大膽地使用，也願意聽他們犯顏直諫。武氏諸王想獨攬朝政的野心慢慢的破滅了。
武承嗣、武三思對姑母的這些決定感到難以理解，心中著急惶恐。他們知道這些大臣與他們格格不入，會幹擾他們繼承大統的意圖。但自從聽了李昭德的勸諫以後，武則天對這兩位侄兒已心存戒備，除偶爾讓他倆兼任宰相外，一般的時候寧讓從侄們掌政事、兵權，也不讓他倆位處中樞。這些情形他們心知肚明，但他們兩人很狡猾，雖然心中急切求為太子，但都不當麵明言，怕招到姑母的反感。
在他們想來，姑母要想使大周朝廷延之千載，必然要立他們中的一個為太子。她決不會這麼傻，以為自己的兒子換了姓就會成為武家的繼承人。這在當時代表了幾乎所有人的想法，在百官和百姓心中，現在的太子仍姓李，而不是姓武。所以，他倆讓一些人在武則天麵前陳說利害，請求太子之位。
於是，有人向武則天進言：“自古以來，沒有一位天子立異姓為後嗣的。皇上應當當機立斷，立武姓本族人當太子，如此才能使大周得以千代永繼。”
武則天的心情也十分矛盾。她何嚐不知道兒孫們姓雖改了，但仍是李家的血脈，在文武百官和天下百姓的心目中，他們依然是李唐的子孫。隻要由他們繼承皇位，這國家仍是李唐的天下，一切都會像沒有發生過的那樣，她的朝代就會仿佛沒有出現過一般很快被人所遺忘，她想做一位開國之君的夢想就會破碎。真正能繼承大周王朝的隻能是真正的武姓後代。她試著朝這方向努力，但心中又不願拋棄自己的親生兒子。特別是大臣們又會不顧一切地反對。她僅是廢長立幼就引
起過叛亂；為了讓臣民們接受她這個皇帝，她也殺了好幾年，宰相們換了一茬又一茬，但他們骨子裏還是唐臣，他們承認了武則天這個皇帝，但沒有認可她立的那個新王朝，沒有認可武姓皇族。認可她，也隻是因為她是李家的媳婦，是李家江山的看護者、代理人，是名義上的皇帝、真正的太後。武則天有能力創造一個新王朝，她可以繼續使用嚴刑讓文武百官馴服地做大周的臣民，但這意味著要繼續殺人，殺這些忠誠能幹的大臣，殺掉自己的親生兒子與自己的孫子們，每每想到這裏她感到陣陣的心痛，這些已經不能做了，因為武則天真的老了。
她知道自己正在一天一天走向終點，一天天在和她仰慕過的那個太宗皇帝李世民，和那個同她一起廝守了幾十年的那個皇帝李治在走近。一旦那一天來臨，她終究要與丈夫合一個墓穴。雖然她是皇帝，但她同時又是一個女人、妻子，她不願意孤零零地在陰間。那麼如果在那裏見了丈夫她將怎樣告訴丈夫，難道說：
“我為了自己的構想殺了所有的兒子。”見了太宗皇帝，她又將如何告訴他，是告訴他：“我把你騎在馬上奪來的又精心治理的天下奪了過來，如今已是武姓人的天下了。”
其實，在祭祀太宗、高宗的時候，她曾經這樣想過，但那時她精力充沛，殺伐決斷無人敢諫，做一位開國之君的那一份欣喜和自信使她淡化了這種自責。
作為一個女人、一個母親，無論多堅強冷酷的女人，母親的天性卻永遠不會泯滅。武則天年事越高，母子親情越來越融化她心中的那份冰冷。她開始思念起遠謫的兒子——廬陵王。她的夢想也開始冷卻，她開始停止狂奔的腳步，慢慢地停下來，然後開始向丈夫和兒子們靠近。
聖曆元年（公元 698 年），武則天祭祀天神時，已經腳步踉蹌、老態龍鍾了。
姑母的這種樣子，讓武氏二王焦急萬分。武則天以往較喜歡武三思，覺得他侍親以孝，體貼聖意，所以常常臨幸他的王府府邸。而對武承嗣，武則天也曾因他是長侄，有過立他為太子的念頭，但後來覺得武承嗣的野心太大，因此對他不如對武三思那麼喜愛。這一年初她又一次駕臨武三思的府邸，武三思這時再也顧不得隱藏其心意，向姑母暗示了要做皇嗣的願望。武則天帶著滿腹心思回宮。
對於武承嗣、武三思二王對太子之位的覬覦，大臣們心知肚明，對一些人加緊在武則天麵前的勸說也有所耳聞。一天，武則天宴請眾宰相，席間有人要勸她立武承嗣、武三思為皇嗣的事。廉吏狄仁傑說：“萬萬不可！昔日太宗皇帝櫛風
沐雨，親冒鋒鏑，而有天下，傳之子孫。先聖高宗以二子托付陛下。陛下如把社稷移歸他族，於理不通。況且姑侄與母子誰親？陛下立子，則應思千秋萬歲之後。
配食太廟，承繼無窮；若立侄兒，則未曾聽聞有侄兒為天子卻祭姑於宗廟的事。”
如今的武則天對這些話已經能夠聽得進去了，不過，她又有一種本能的惱火，就對狄仁傑說：“這些是朕的家事，愛卿不要插嘴。”狄仁傑絲毫不退說：“王者以四海為家，四海之內，都是陛下的臣民，哪一件不是陛下的家事呢？《臣軌》上說：君為元首臣為股肱。講的是，君主和大臣是一個整體，何況老臣位居宰相，豈能不參與討論呢？”武則天無言良久，沉默不語。宰相王方慶、王及善也趁勢勸解，以母子之情來感動武則天。武則天長歎一口氣，喃喃說道：“朕老了，不中用了。”思念一起，淚如泉湧。狄仁傑知道武則天被打動，就說道：“陛下聖明，廬陵王背叛聖意，已遠謫在外十多年，對他的懲罰已經夠了，陛下應召還廬陵王，陪侍母側，以彰孝順。”武則天滿含眼淚點了點頭，說：“眾卿不要說了，容朕再想想，總不致讓眾卿失望的。”
又有一天，武則天召狄仁傑議事，議完對狄仁傑說：“朕昨晚夢見一隻大鸚鵡，兩翅俱折斷，這是什麼征兆呢？”狄仁傑說：“鸚鵡者，陛下姓也，兩翅折者，陛下廬陵王和太子二子也，如陛下起用二子，則兩個翅膀能夠重新振作飛翔了。”武則天聽狄仁傑提起廬陵王，又落淚，連連點頭。聖曆元年三月，武則天托言廬陵王有病，遣職方員外郎徐彥伯前往召廬陵王及其妃、諸子人都療疾。七月底，廬陵王一行到神都，潛居宮中，沒有公開露麵。狄仁傑知道廬陵王已經回宮，皇上還將他隱匿宮中，說明皇上心中還有疑慮，麵子上下不來，就進宮求見。
武則天笑語吟吟，滿臉喜色，見了狄仁傑就說道：“我知道愛卿所來何事，廬陵王已回宮裏了。”狄仁傑故作驚訝地說：“是嗎，臣怎麼不知？”武則天即喚挽起簾幕，裏麵廬陵王走過來，拜伏於地。武則天攙起廬陵王，牽著兒子的手到狄仁傑跟前，說：“朕還爾廬陵王。”又轉對兒子說：“今全我母子團聚者，國老也！
兒當拜國老！”狄仁傑免冠頓首，哽咽淚湧，跪地答謝。武則天與廬陵王也膨欷流涕，命侍仆扶起狄公。狄公又奏道：“陛下母子團圓，家國之大幸事，當今天下悉知，今日在內，臣先亦不知。宮外難免議論紛紛，還以為假。”武則天點頭了，令廬陵王出舍龍門，隆重地備禮迎還。朝廷內外得知，都知道皇上將明確地傳位給自己的兒子了。
六月，太子太保魏王武承嗣，因不得立為太子，把滿腹的希望化作滿腹的仇恨，鬱鬱成病，一命嗚呼。武三思乖巧得很，立即改變態度，和廬陵王等套起了近乎。九月，皇嗣李旦堅請遜位於廬陵王，武則天讚成了，於是改立廬陵王為太子，複名顯。原皇嗣李旦為相王。
武則天確立廬陵王為太子，很明確地按親情關係確立了皇嗣，但延續大周王朝的夢想並沒有完全幻滅。她到暮年之後，身體大不如以前那麼硬朗，但對朝中之事卻不忘控製。她在神功元年，提拔舉報宗室謀反的於安遠為尚食奉禦，以看重內宮，令舉告劉思禮謀反的吉頊為右肅政中丞，注視於外。聖曆元年，又令都下屯兵，悉由河內王武懿宗、九江王武攸歸統率，把禁中兵權仍然牢牢地掌控在自己的手中。
聖曆元年（公元 698 年）六月，為了實現對突厥首領默啜的諾言，命淮陰王、武承嗣之子武延秀人東突厥，納默啜女為妃。命豹韜衛大將軍閻知微攝春官尚書，右武衛郎將楊齊莊攝司賓卿，以兩人為使者，帶金萬兩、帛萬匹為聘禮，送武延秀入突厥。鳳閣舍人張柬之勸言說：“自古未有中國親王娶夷狄女者。”武則天的本意是想借此安定北方，聽了張柬之一席保守腐氣的話，很覺刺耳，外調張柬之為合州（治所在今四川合川）刺史。
默啜本是奸詐之徒，借唐兵除去了心腹大患契丹，又得到唐廷的分封和很多物質，兵強馬壯，羽翼豐滿，早已不把對大唐的諾言放在心上，還欲圖南侵，圖謀河北。武延秀等至突厥黑沙南庭，遇默啜。默啜對閻知微說：“我想把女兒嫁給唐朝王室李氏的兒子，怎麼派來個姓武的兒子呢？這哪裏是天子的兒呀！我突厥世受李氏之恩，聽說李氏盡滅，唯有兩個兒子在，我今天就要起兵擁立他們。”
這一席話，說得閻知微麵如土色，他曾與田歸道在皇上麵前苦爭，認為和親可恃。
如今默啜毀約，閻知微無法返朝複命，乃跪地顫顫抖抖地求請踐約。默啜對閻知微說：“我看你對我很恭順，你即留居我國，我便立你為南麵可汗，讓你為唐民之主。”閻知微無奈，隻有屈膝謝恩。默啜於是留住閻知微，扣押武延秀於別所，還扣壓了楊齊莊、裴懷古等人，並寫了封譴責書，放其他的人持書還朝，把放回的人有意頒給官爵、官服。緊接著，他即發兵攻擊靖難、平狄、清夷等軍。以上各軍皆為武則天為了平契丹、防突厥所設立的，駐防河北各州。聖曆元年八月，靖難軍使以五千兵迎降默啜。默啜勢力大增，乃進擾媯州、檀州、蔚州，又分兵
攻陷定州，殺刺史孫彥高及吏民數千人。默啜又令閻知微招諭趙州，趙州刺吏與妻秦氏率吏民士卒守城。閻知微與突厥人在城下手拉手舞蹈唱《萬歲樂》。守將陳令英在城上說道：“尚書位任不輕，今乃與虜眾跳舞唱樂，心中不感到慚愧嗎？”
閻知微吟唱道：“不得已，萬歲樂。”因趙州刺史死不投降，默啜遂進圍趙州城，長史唐般若翻城投降，於是城被攻破了。趙州刺吏與妻秦氏被擒，默啜以金獅子帶、紫袍出示給他看，說：“降則拜官，不拜則死！”他有些遲疑，看了看妻子。
妻子說：“酬報國恩，正在今日！”遂都閉目不言。次日默啜令將處死。
被放回的人到神都，報稱默啜悔婚狀，並呈上來書。武則天一看，乃是列舉朝廷五大罪狀，態度甚為不屑。其內容為：一、前所給穀種俱係蒸熟，種之不生；二、金銀器多係偽劣，不是真物；三、突厥可汗賞給唐使的官服皆被剝削；四、所給的繒帛皆疏惡不堪；五、可汗貴女，為嫁天子之兒，武氏小姓，門不當戶不對，屬欺匿冒充。我為此起兵，欲取河北。武則天覽書大怒：“無信默啜，自取死路！”命司屬卿武重定為天兵中道大總管，右武衛將軍沙吒忠義為天兵西道總管，幽州都督張仁願為天兵東道總管，將兵三十萬以攻打突厥。又以左羽林衛大將軍閻敬客為天兵西道後軍總管，將兵十五萬為後備。並下旨將投降默啜的趙州長史唐般若處以族誅，贈高鈕冬官尚書。
廬陵王立為太子後，武則天想，突厥人以迎立我兒子廬陵王為理由，必定會造成人心的混亂，蒙蔽臣民。於是，她命太子為河北道元帥以討突厥。果然，召募兵丁時，人們得知以太子為元帥，應募者雲集，幾日即達五萬人。
武則天又令已任納言的狄仁傑為河北道行軍副元帥，右丞宋元爽為長史，右台中丞崔獻為司馬，左台中丞吉頊為監軍使，由狄仁傑知元帥事。武則天親自為他餞行。藍田縣令薛訥，是薛仁貴之子，武則天也提升他為左威衛將軍兼安東道經略。薛訥臨行時，對武則天說：“皇上，太子雖立，外議認為您還猶豫不決，這是最重要的事。我這條命不要緊，不平突厥誓不還。”武則天點點頭，說：“你放心上任吧。”王及善也提請皇上，讓太子赴外朝以安定人心。原來，睿宗為皇嗣時，不赴外朝，隻在宮中朝謁皇上。武則天一直害怕大臣們借兒子為保護傘搞她的名堂，但現在她既然已下定決心讓兒子繼位，為安定人心，就下決心讓太子與群臣在外庭朝見皇上。朝廷內外知道武皇已決定將來由太子繼承皇統，人心反倒安定下來。
逼宮退位女皇所委重的大臣中，已有一些人正在醞釀恢複李唐江山。
其頭等人物，正是狄仁傑、姚元之所極力薦舉的張柬之。張柬之字孟將，襄州襄陽人。少年時補進太學，涉獵經史。後擢進士第，補青城縣丞，但一直不得誌。永昌元年（公元 689 年），武則天征召賢良，同時受舉者千餘人，張柬之是其中之一，當時他已 65 歲，考試得了第一，被授監察禦史，這才開始他的仕官生涯。聖曆初，遷鳳閣舍人。當時突厥默啜以女求婚，女皇以武延秀娶之，張柬之反對，出為遠州刺史。後累拜荊州大都督府長史。長安年間，武則天要狄仁傑推舉宰相，狄仁傑說：“荊州長史張柬之雖老，宰相才也。用之必盡節於國。”女皇即召為洛州司馬，再授司刑少卿，遷秋官侍郎。仍不用為宰相，因未見其能。
後姚元之為靈武軍大使，行前，女皇令他舉可為宰相者，姚元之又以張柬之為可用。當天，武則天便召見張柬之，決定拜這位同齡人為同平章事，進風閣侍郎。
其年張柬之同女皇一樣均是八十歲。