包拯，字希仁，廬州合肥（今安徽省合肥市）人，生於北宋真宗鹹平二年（999）二月二十五日。天聖進士。曆任監察禦史、天章閣待製、龍圖閣直學士。官至樞密副使。後卒於位，諡號“孝肅”。他為官剛正、執法嚴峻，以斷獄英明著稱於世。
包拯之父包令儀，字肅之，是當朝進士，當過福建惠安縣知縣，曾任朝廷虞部員外郎，掌管冶煉、茶、鹽的生產；又曾做陪都南京（應天府，今河南商丘縣）留守，贈刑部侍郎、太保。包令儀不僅為官清正，而且治家很嚴。包拯自小除受到良好的儒家教育外，對老子、荀子、孫子等諸子學說也有所研究，因而學識豐富，思想敏銳。他能侃侃而談，下筆滔滔，而且都論據充分，條理清晰。傳統的倫理道德裝滿了一腦子，凡事都認死理，自小養成倔強的個性，說一不二，相比其父，包拯是“青出於藍勝於藍”。
包拯受當朝翰林學士劉筠的影響很大。劉筠字子儀，大名（今屬河北）人，鹹平進士，仕真宗、仁宗兩朝，官至翰林承旨龍圖閣直學士。曾參加編撰《圖經》及《冊府元龜》。其詩與楊億齊名，均以模仿唐代李商隱為主，內容脫離現實，有形式主義傾向，時稱“楊劉”。他還是著名的“西昆體”創始人之一，和楊億、錢惟演等十七人唱和，結集出版了《西昆酬唱集》。
劉筠為官很有正義感，也很有骨氣。宋真宗晚年多病，神智糊塗，讓以丁渭為首的一班佞臣專擅弄權，打擊排擠為官正派的寇準。而曾經與劉筠一起詩壇酬唱的錢惟演也與弄臣沆瀣一氣。天禧四年（1020），一度被罷相的丁渭玩弄權術，又得以恢複相位，更是不可一世，氣焰囂張。他傳令讓劉筠為他起草複相製，劉筠不願為虎作倀，斷然拒絕。為了免受丁渭的糾纏，他上表堅決請求外任，於次年到廬州當知州。那時包拯二十三歲，對劉筠的為人十分欽佩。
在廬州的莘莘學子之中，劉筠也特別喜歡包拯，給予他很多勉勵，教導他要注重實際，力戒空談，對社會存在的問題要尋求切實可行的解決方法。包拯從中獲益甚多。劉筠之所以喜歡包拯，是因為包拯廉潔自好，嚴格自律，不結黨與，直道行事。據《朱子語類·本朝三》記載：“先人曾有雜錄冊子，記李仲和之祖見居三衢同包孝肅同讀書一僧舍，每出入，必經由一富人門，二公未嚐往見之。一日，富人俟其過門，邀之坐，二公托以他事，不入。他日複招飯，意廑甚，李欲往，包公正色與語曰：‘彼富人也，吾徒異日或守鄉郡，今妄與之交，豈不為他日累呼！’竟不往。”包拯尚未為政，便能自律，劉筠自然讚賞。劉筠與包拯意氣相投，自然對包拯給予更多的關愛。
天聖五年（1027）正月十二日，包拯到開封府參加進士考試（禮部試），而詔命知貢舉（主考官）就是劉筠。曆次科考都是以詩賦作為主要的評分標準，宦海沉浮多年的劉筠深刻認識到，人才的選拔是關係到國家盛衰的大事。隻有選拔實用型人才，才能真正為國家做實事，因此不能讓胸存謀略、講求治道的人因聲律小技而名落孫山。於是他一反常規，以策論為主。這一改變，讓不善詩詞卻精於策論的包拯如魚得水，考中了甲科一等（前三十名之內）。四月十八日，仁宗皇帝在崇政殿為新科進士授職，甲科進士三十名，前五名授監丞，通判州（相當於今天地級市的副市長）；以下二十五名授大理評事，知縣。包拯未入前五名，被授大理評事，知建昌縣（今江西省永修縣）。