北宋時期的開封一帶人口眾多、商業密布，而為了解決城內百姓的糧食和生活用水問題，開封府先後在此開鑿疏浚了汴、惠民、金水和廣濟四渠，並稱“漕運四渠”。當時的惠民河是僅次於汴河的第二大運河，它主要運輸江淮地區所提供的糧食和其他物資，其航道入淮後向南可直達長江下遊地區。
也是因為漕運的便利，河岸兩旁的村鎮也逐漸繁榮起來，這其中就包括人們所熟知的曆史名鎮——朱仙鎮，這個小鎮因為瀕臨運河，又與京城開封毗鄰，占盡天時地利人和，因而舟楫穿梭，人流往來，甚是繁榮。
在包拯上任不久，開封府突然天降大雨，多日不止，致使城內的惠民河暴漲。由於開封府地勢低窪，排水不便。城外的積水甚至湧入城內，開封府周邊頓時成為汪洋一片，數千房屋被毀，百姓甚至要乘著木筏才能出行。皇城內的很多建築也被浸泡。
由於北宋時科技水平仍然不高，防災措施匱乏，水旱災害發生頻繁。包拯輾轉擔任地方官的經曆中，早也不是第一次碰著水災了，也正是因為包拯指揮得當，開封府的受災情況得以最大程度地降到最低。
包拯一麵指揮軍民搶險救災，一麵調查惠民河泛濫成災的原因，以加治理，防止以後再次出現如此嚴重的災情。
原來貫通開封城的惠民河，由於流經城郊的兩岸風景十分秀麗，被京城的達官顯貴們圈起來，在河邊蓋成一座座典雅的園林別墅。然後在河中修建堤壩，將奔流的河水圍成了自家的花園小湖，以供享樂。這些顯貴大多是仁宗皇帝身邊的親信太監或權幸大臣，平時作威作福，十分猖狂。惠民河也因此而被完全堵塞起來。開封百姓對此深惡痛絕，可因為害怕得罪權貴，都敢怒而不敢言，曆任開封知府都對他們有所畏懼。直到這次因為惠民河的堵塞導致洪水成災。
包拯調查後，發現原來這場水災並不是天災，而竟是因為“人禍”，於是怒發衝冠。
剛正敢言的包拯自然不會怕了這些權貴，立即上朝廷請旨拆除這些建築。朝廷下詔，要求拆除惠民河沿岸違法的建築，以疏通河道，消除水患。權貴們自然不願意精心建造的“後花園”就這樣被拆，於是紛紛想盡辦法保護“家產”，甚至有人托關係更改地契以證明所占河段是自家的私產。
包拯派人分別查清了那些地契的造假者，並上奏朝廷，要求對這些人進行嚴懲。仁宗皇帝顧忌開封府的安危，以大局為重，同意了包拯的請求。而對這些違法的官員的懲處也震驚了那些還企圖頑抗的顯貴們，他們紛紛拆掉了建在河上的亭台樓榭，平毀了堤壩，使惠民河又變成了一條通暢的河流。
惠民河河道一通，洪水很快便從此一泄而過。水災得以徹底解決，開封軍民對包拯一片歡呼讚揚之聲。惠民河之名也是從此由蔡河改稱而來。當時開封城內還四處傳唱著這樣的歌謠：“惠民河，又重開，從此咱們不受災。萬民齊頌包青天，氣死老賊張百壞。”
包拯不畏權勢，反對以權代法，堅決地維護了開封百姓的利益。而在開封府內還有一些無賴、偷盜者，這些人雖無權勢，生活也貧苦，卻同樣危害人民。包拯對他們也毫不留情。
有一次，開封城內的一條街上發生了火災。包拯趕去救災，指揮百姓取水救火。可這時，有些無賴竟然戲弄起包拯來。他們追到包拯麵前，問包拯：“救火是要到甜水巷取水，還是去苦水巷取水？”包拯一看是些地痞流氓，平時為禍百姓，現在還來破壞救火工作，便下令將他們統統抓了起來關進了牢中。
其實，包拯畢竟權力有限，並非像傳說中的那樣“法力無邊”，憑著皇帝賜給的三口“鋼鍘”，“下鍘刁民，上鍘國戚”，可以“先斬後奏”。因為，當時宋朝法律規定，該判流刑和死刑的罪犯，地方上是無權判決的，必須上報中央審批，經皇帝欽定後才能實行，任何人包括包拯在內都沒有“先斬後奏”的權力。包拯也從來沒有過所謂權威無邊的三口“鋼鍘”。而且宋朝的死刑執行方式也隻有斬、絞二種，盡管後來出現過“淩遲”（即千刀萬剮），但也是極個別的特例。
所以，即使包拯擔任了北宋京都的知府，在處理重大案件時也需要請示仁宗皇帝，得到詔令才行。包拯一生忠於皇帝，盡力幹事，盡管有時諫言激烈，但並無異心，因而仁宗皇帝可以容忍，可以理解，並采納他的奏議；由於他剛直，不與人結成朋黨，所以不偏袒任何人任何事，因而少有卷入朋黨之爭，免遭攻擊；因為他辦事公道，因而沒有把柄被人抓住，這樣就可以不被別人牽製。所以，仁宗皇帝才會給予包拯更多的支持與信任。