那樣一個家族
袁世凱出生之際，正是英法兩國列強發動第二次鴉片戰爭和清政府鎮壓太平軍、撚軍的戰鬥正酣的關鍵時刻。戰火紛飛，內憂外患，朝局動蕩，社會混亂。袁世凱的長輩，就是抓住這個機遇躋身並起家於晚清的曆史舞台之上。
也許是一種宿命吧。袁世凱出生，恰是其叔祖父袁甲三攻占撚軍根據地臨淮關之日。捷報傳來，袁家大慶，認為這個孩子生得吉祥，給袁家帶來了好運，於是就為這個剛剛出生的孩子取名世凱，希望他能繼承祖業，世世代代一路凱歌高進，為袁家光祖耀宗。其時，袁世凱的叔祖父袁甲三、生父袁保中正在家鄉組織團練隊伍。他們規定，袁家子弟凡15歲以上能執兵器的，要全部參加擊殺撚軍的戰鬥。1863年，袁保慶率軍攻占被撚軍占領的項城尚店，心狠手辣地下令將俘虜的撚軍全部處斬。袁世凱就是在這樣特殊的家庭環境中成長起來的。
俗話說，環境決定人生，尤其是孩提時期的環境，對人一生的影響更是具有決定性的意義。
刀光劍影的環境，把袁世凱熏陶成了一個注重實際、注重力量的人。袁世凱從小性格剛毅，驕矜無比，膽識過人，領袖欲極強。五六歲時，在與同輩兄弟玩耍遊戲時就愛充當大王，一語不合，即拔拳相向，不達目的誓不罷休，因此，孩子們避他如蛇蠍，袁家傭人也戲稱他為“潑少爺”。他5歲那年，也就是1864年，袁保中領導團練在袁寨擊殺撚軍，小小的袁世凱竟然也登上寨牆，縱觀萬眾沸騰，在槍林彈雨中，他一點也不害怕，甚至還感覺到一點挺刺激的味道。他不僅目睹了死傷遍地、血光劍影的激戰場麵，而且還不時聽到家人喧嚷太平軍、撚軍殺人放火的事情，耳濡目染，在他幼小的心靈裏，便埋下了隻有武力才可保家衛國的種子，無形之中，培育了他對軍事的興趣與熱愛。亂世，改變了整整一代人的命運，也改變了袁世凱一生的命運。在不自覺中，袁世凱把握住了時代脈搏的跳動。他認識到這一點時，已經是30年以後的事了。
科舉仕途的慣性
不過，當時的風氣，仍然是範進中舉高於韓信將兵。袁氏家人也沒能改變讀書做官的觀念模式，還是按著當時讀書做官的老路，希望袁世凱能夠在不遠的將來，高中科舉，仕途順風，發達袁家。袁世凱6歲入家塾啟蒙，7歲隨嗣父袁保慶到濟南，10歲到揚州，不久移居江寧（今天的南京）。每到一處，袁保慶都為他延聘名師授課，希望他早日學業有成。但是，由於嗣母牛氏的溺愛，或者是天性的緣故，也可能是他對現實社會有著不一樣的認識與觀察，總之，袁世凱對讀書並不感興趣，而對於遊山玩水、看戲鬥毆、練拳習武樂此不疲，興趣盎然。他在濟南，就曾從家中盜竊銀子10兩，投拜拳師學技。袁保慶任官揚州時，寓居該城的前雲貴總督張亮基宴請袁保慶，袁保慶攜袁世凱赴宴。由於袁世凱臨場表現得十分機靈，很得張亮基的喜愛，於是，張亮基對袁保慶說：令郎是個可造之才。經過袁保慶的同意，張亮基把袁世凱留在自己府上，讓他與自己的兒子一同學習，專門聘請名師王伯恭教讀。但是，袁世凱不懂得抓住這個機會的重要性。他沒有興趣讀書，卻唆使張亮基的兒子盜竊家中銀兩，然後一同赴妓院嫖妓。此事被張亮基發覺後，十分生氣，立即派人將袁世凱送回了南京袁保慶處。
在南京，袁世凱的誌趣還是不在書上。他本性難移，依然故我，常常成群結夥騎馬閑逛，遊蕩於清涼山、莫愁湖、秦淮河、太平湖等風景區或熱鬧場所。其嗣母牛氏，頗習詩書，為了他將來能出人頭地，不時把他關在家裏，親自課讀，講解曆史上的先賢名哲，予以激勵。他的兄長袁世敦也屢加勸誡，以道義敦勖。袁保慶公務雖然繁忙，也不時加以課讀、訓誡。但是，袁世凱往往把這些規誡，當成耳邊風，聽不進去，仍然我行我素，放蕩自如，毫無顧忌。盡管如此，在嚴格的管教下，袁世凱在學業上也大有長進，不僅四書五經嫻熟，還能寫出一些不符合韻律的小詩。
現將保留下來的兩首摘錄如下：
其一
眼前龍虎鬥不了，殺氣直上幹雲霄。
我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。
其二
我今獨上雨花台，萬古英雄付劫灰。
謂是孫策破劉處，相傳梅銷屯兵來。