明成祖朱棣（1360～1424）。明朝第三代皇帝。明太祖朱元璋第四子，生於應天（今江蘇南京）。洪武三年（1370），受封燕王。
朱棣善於韜光養晦，臥薪嚐膽，在就藩北平的十九年中，他借鎮邊掃北之機，在為國立功的同時，私蓄日後能為自己奪取皇位拚死效力的文臣武將。為了網羅人才，他不惜放下架子，以朋友之情禮遇，甚至割愛將鎮藩之寶東珠送人。對於鐵鉉、方孝孺、景清幾位聞名天下的大儒，朱棣真正做到了禮賢下士，盡管遭到過他們的拒絕和奚落，他照樣表現出了相當的耐心和真誠，他要讓天下的讀書士子看到自己的求賢若渴之心。在這方麵，他是成功的，否則在他篡位之後，就不會有上百位的前朝骨鯁之臣自願為其所用，包括分外傲慢的大才子解縉。
同時，永樂大帝朱棣是個頗有爭議的皇帝。他功勳卓著：他組織編修了內容浩繁規模宏大的《永樂大典》，開創了世界文化史上百科全書編纂的先河；他建造了當時世界文化史上最強大的海軍，七下西洋，使海上絲綢之路達於鼎盛；他五次親征漠北，維護祖國統一，病死征途……但是，永樂大帝又以殘暴聞名：凶殺成性、冷酷無情，特別是他殘殺建文遺臣時極盡酷刑之所能，也是曆史上無人能及的。他命人將鐵鉉的耳朵和鼻子割下來煮熟，然後塞入鐵鉉口中；他為著名學士方孝孺定了史上從未有的“殺十族”的酷刑，為了湊足所謂“十族”，把方孝孺的學生和朋友都誅殺了；他疑心王貴妃死於投毒而製造冤案，一口氣殺了六百餘人……
永樂大帝是中國曆史上一位十分重要的人物。在明朝諸帝中，其豐功偉績恐怕無人能與之匹敵：征漠北、平安南、通西洋、修大典、建北京，就這樣締造了一個“永樂盛世”。人必有是非功過。本書以精練的語言為讀者朋友逐層揭開了永樂大帝神秘傳奇的一生。