莊許遲遲不讓莫盡言入伍，除了顧慮他的身體，還有客觀的原因。軍中製度嚴格，他雖是名百戶，也沒有隨時招募士卒的權力，所以一直等到秋季新兵入伍之際，才將莫盡言順道納入軍中。
莊許本想多照顧一點莫盡言，讓他做自己的貼身校尉，這樣一來，便可以享受特權，不用和一幫新兵擠住在營房的通鋪大床上。莫盡言卻不願意特殊化，他要與新來的士卒一同起居操練，同甘共苦，將來才能與大家一同並肩作戰。
新兵入軍營之後，有三個月的基礎操練時間。負責操練新兵的總教頭是一名叫溫建的百戶，三十出頭的年紀，身量不高，但是十分精壯，麵色黝黑，有著細碎的疤痕，一看便是身經百戰的將士。
溫建名字中有個溫字，但是為人離溫和卻相去甚遠，常常虎著一張臉，似乎誰都欠著他幾百兩銀子似的，看誰都瞧不起，對士卒要求也十分嚴格，稍有差池便要操練到你哭饒為止，人稱“鐵麵閻羅”。老兵油子看著他都要繞道走，更何況是新兵了。不過莫盡言倒是無所謂，嚴師出高徒，這樣才能練出成績來。
新兵多是從福州府的軍戶中納入的，入伍之前多是在家耕地種田的，吃過苦，所以一個個都像塊粗坯泥磚，十分耐摔耐操，軍中雖苦，也很快都適應了。但也有少數嬌生慣養不能適應的，比如與莫盡言同編在一伍的孟長齡。
孟長齡雖也是軍戶出身，但卻是餘丁（餘丁屬非正規軍，雖然到營操練，但主要是佐助正軍，大概類似於義務兵），無需常駐軍中，家裏並不盼望他在軍中有所建樹，而是指望他讀書進學的，所以自幼便拜了西席先生，學習孔孟之道。故比起其他新兵來，他是最特出的一個，長得白淨細嫩不說，還手無縛雞之力，入了軍營，便有種鶴立雞群之感。
偏生他功名還沒考取，卻學出了讀書人的清高和迂腐，瞧不起一群粗俗鄙陋之人，滿嘴之乎者也，喜歡與人長篇大論，這讓他在一群新兵中顯得格格不入，讓一幹同時入伍的袍澤們孤立起來。
上戰場殺過敵的將士，都是真漢子，最看得起有本事有能力的人，最瞧不上的便是文弱書生，哪怕本朝重文抑武，讀書人的地位如日中天，也改變不了在將士心中的印象。孟長齡作為一名童生，飽讀詩書，在家備受關懷嗬護，如今卻也逃脫不了被教頭們打擊鄙視的待遇。
莫盡言在新兵中表現突出，不出三天，便被溫建提拔為新兵伍的伍長，由他管理這一伍的五名士卒。莫盡言也很犯愁，新兵伍也是比拚成績的，落後者還有懲罰措施，要負責灑掃整個操練場。
孟長齡顯然成了他們小伍的拖累，莫盡言表現優異，但是架不住孟長齡的成績是整個新兵營內最差的一個，所以入伍不到半個月，他們伍已經掃過七天操練場了。孟長齡儼然已經成為他們小伍的公害。
比如今天的操練，溫教頭要求士卒們背負三十斤重的細沙包，自營地沿著海岸線奔跑至十五裏外的哨卡，再從哨卡返回營地。一來一回，就有三十來裏地，這樣的距離，就算是平時幹慣了農活的新兵們都有些吃力，更何況是孟長齡了。
孟長齡深知自己的劣勢，所以操練尚未開始，他便找到了莫盡言：“此次操練，已超出小生的所承受能力了，小生非不願達標，實不能也。故提早與莫伍長相商，屆時別怪小生拖累諸位。”
莫盡言偷偷翻了個白眼，這個酸書生，能夠正常點說話嗎，不拽文會死啊，那麼多讀書人，也不是所有人都像他一般說話吧，比如俞大哥……莫盡言的思路就此打住了，心中一軟，再看眼前這書生時，便放緩了語氣說：“將你的包袱分給我一部分，我替你背過去。餘下的你自己想辦法，盡量別拖大家後腿，我不想明日再掃地了。”
孟長齡喜出望外，莫盡言雖是他們的頭，但並不是個多熱情的人，如今卻主動提出幫助自己，簡直是太意外了，連忙一躬到底：“那小生便感激不盡，多謝莫伍長。”
莫盡言隻好說：“孟兄弟你還是認真操練吧，這沒有壞處，你雖然不打算永遠呆在軍中，但將來起碼還有一兩年的時間，這期間總免不了還會上戰場殺敵，與倭賊正麵交鋒，倒是還是得自求多福。”
“此話當真？”孟長齡是真做到了兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書，對這隔三岔五發生在身邊的倭賊進犯事件居然從未關心過，甚至都不知道這回事。
莫盡言點點頭：“咱們戶所每月都要派將士輪流去江海巡防，以免倭賊侵擾百姓。等我們結束操練期，這任務也免不了要分派到我們頭上。”
孟長齡本來隻打算在軍中混些日子，時間到了便回去趕考，聽莫盡言這麼一說，渾身打了個哆嗦，臉色變得煞白，原來自己竟已到了每日提著腦袋過日子的危險境地了：“多謝莫旗頭提點，長齡知曉利害了。”心裏卻盤算著，要如何才能早日脫身。