曾國藩受外國侵略者船堅炮利的刺激，從”學作炮彈、學造輪舟“入手，發展到從國外購買工作母機（”製器之器“），再發展為翻譯和介紹國外的科學技術知識，再發展為派生員直接到國外學習，一步一步走上了引進”西學“的道路。中國的近代化，可以說是從他這裏起步的。雖然起步是如此艱難，但他創辦的安慶軍械所和江南機器製造局，在相當閉塞的中國卻起了發聾震聵的作用。1865年李鴻章創金陵製造局、1866年左宗棠創福州船政局、1866年崇厚創天津機器局，都是在他的直接影響下的產物。在他的倡導下，不但出現了中國近代的第一家軍事工業企業，製成了第一部蒸汽內燃機和第一艘輪船，創建了第一個近代化學校，培養了第一批科技人材，購回了第一批外國機器，聘請了第一批外國專家和工匠，辦起了第一個以介紹科技書籍為主的翻譯館，派出了中國第一批公費留學生，尤其是，他在中國近代史上第一個提出了反映外國的科學技術”據為己有“以”勤遠略“,”期永遠之利“,自立自強的辦”洋務“的總方針。所以，說曾國藩是林則徐、魏源的”師夷長技以製夷“思想和官辦船炮局設想的忠實繼承者和切實踐履者，是中國近代史上以自己的行動突破清廷的閉關鎖國政策、認真向西方學習而卓有實效的第一人，是十九世紀六十年代起在中國大陸上勃然興起的所謂”洋務運動“的先行者和開拓者，是至當不移的。
創業維艱，這固然是事業發展的一般情況，然而尤可寶貴的是，在別人尚未有走上某種創業道路之時便在披荊斬棘，率先創立某種事業的開拓精神。曾國藩對中國近代化的貢獻，正是基於這種精神。
人們說，李鴻章是洋務運動的代表。就李鴻章從事洋務活動頻繁和實績較大這兩點上考察，這個說法有道理。李鴻章是曾國藩的學生，無論創淮軍、建海軍、搞軍事，或是任地方官、清吏治、搞政治，或是設工廠、辦外交、搞洋務，李鴻章都是曾國藩的學生。由於某些曆史上的特殊原因，湘軍和淮軍一消一長，李鴻章活躍於政治舞台上有當時其他人難以攀比的後盾；又由於李鴻章比曾國藩少十二歲，又晚死二十九年，時代在不斷漸變；加上李鴻章本人的一些主觀因素，因而李鴻章在”洋務“上比曾國藩活動更多、實績更豐，是很自然的。然而，李鴻章的事業終究不過是在他老師所開拓的基礎上的繼承和發展。
誰也不能否認：”自強運動“所展開的每一件工作，影響都是非常深遠的。這些措施雖沒有收到”立竿見影“的功效，但至少已使停滯了數百年之久的老大帝國，開始艱難地舉步邁向近代化的道路了。
曾國藩雖然早已成為曆史中的人物。但他的這段故事卻應讓我們時時品讀，思索，升華。