趙充國，字翁孫，隴西郡上邦(今甘肅天水西南)人，生於漢武帝建元四年(公元前137年)，卒於漢宣帝甘露二年(公元前52年)。一生折衝沙場，北抗匈奴，西平氐、羌，為保衛西漢西北部邊陲作出了突出貢獻，是西漢著名的軍事將領和謀略家。他的“以全取勝”、“貴謀賤戰”等謀略思想，分化與打擊相結合、屯田備邊等謀略手段，在當時的邊防鬥爭中起過重要作用，對後世也有一定影響。
趙充國生活在西漢國力增強的時代。漢武帝放棄了對匈奴和親政策，由防禦轉入大規模反攻，連年對匈奴作戰。武帝天漢二年(公元前99年)，趙充國以假司馬的身份隨從貳師將軍李廣利攻打匈奴，在天水附近被匈奴大軍包圍。漢軍斷糧多日，死傷大半，眼看就要全軍覆沒。趙充國遂率領百餘名壯士殺出重圍，李廣利隨後率部跟出。突圍時，趙充國身受20餘處創傷，受到漢武帝的召見和讚揚，並被擢用為中郎(皇帝的侍衛官)，不久又升任車騎將軍長史。
漢昭帝元鳳元年(公元前80年)，武都郡(治所在今甘肅西和西南)氐族人起兵反漢。昭帝派兵前往鎮壓。趙充國當時作為大司馬大將軍霍光的護軍都尉參加了平氐戰爭，並因功晉升中郎將。此後，趙充國又受命統兵鎮守上穀郡(治所在今河北懷來東南)，以備匈奴。不久，他被調回京師，出任水衡都尉(主管皇室的池苑及稅收、鑄錢等事務)。在任此職期間，他幾次奉命參加抗擊匈奴的作戰行動。有一次，他率軍擊潰來犯的匈奴騎兵，一舉擒獲匈奴西祁王，因功被封為後將軍。同時他還經常參與朝廷關於如何對付匈奴問題的討論，提出過一些很有見解的謀略建議。
昭帝元鳳三年(公元前78年)，匈奴因烏桓發掘其單於的祖墳，以2萬名精兵向烏桓發起猛攻。烏桓族是生活在烏桓山地區(今大興安嶺南端)的民族，漢初依附於匈奴，後來隨著力量的強大，不斷侵擾漢朝邊境，並不時與匈奴發生摩擦。大將軍大司馬霍光感到，匈奴進攻烏桓正是漢朝攻擊匈奴的絕好戰機，於是向趙充國問計。趙充國說：“烏桓不斷侵犯漢朝邊塞，現在匈奴進攻烏桓，對漢朝是有利的。另外，匈奴近期很少對我騷擾，漢朝北部邊境比較平靜。匈奴、烏桓互相攻擊，而漢朝乘機發兵進攻匈奴，必然招致他們的反抗。這不是好計策。”霍光不以趙充國的意見為然，又去征詢中郎將範明友的意見。範明友認為匈奴可擊。於是，朝廷任命範明友為度遼將軍，率領2萬人進軍遼東。匈奴聞訊趕緊罷兵。範明友將兵鋒調轉烏桓，大張撻伐。結果，此舉引起匈奴、烏桓兩方對漢朝的仇恨，此後，匈奴南侵更加頻繁；朝廷不得不派趙充國到北部邊境組織防禦。
漢昭帝於公元前74年死後，趙充國以皇朝重臣身份參與了迎立劉詢(宣帝)繼任皇位的事宜，被敕封為營平侯。
在漢朝忙於皇位繼承事宜時，匈奴聯合西域的車師，向與西漢保持密切關係的烏孫發動進攻，企圖隔絕漢通西域之路。烏孫向漢求救。漢朝決定出兵救援。宣帝本始二年(公元前72年)，漢朝調集20餘萬人，分六路向匈奴發動進攻。趙充國統領3萬餘人為其中一路，具體任務是與烏孫合擊匈奴於蒲類澤(今新疆巴裏坤湖)。因為匈奴聞漢軍大出而撤離該地區，他統領的部隊僅斬匈奴兵300餘人，獲牲畜7000餘頭，並提前撤軍回朝。這次大規模遠征，是漢武帝開始的對匈奴戰爭的餘波。經過50餘年的戰爭，西漢、匈奴均消耗了大量人力、物力，感到疲憊已極。宣帝及主要大臣均主張“止兵戈，休士民”。此後，宣帝借重三朝老臣趙充國的威望與經驗，派他率精騎4萬在北部邊境九郡防守匈奴。匈奴見南擾無隙，隻好罷兵向漢求和。漢朝北邊遂平靜下來。
趙充國最光輝的業績，是他以76歲高齡親自率軍出湟中地區(今青海、甘肅湟水兩岸)平定犯漢的羌族武裝，此後又在該地區屯田備邊。他的軍事謀略思想和藝術，也集中體現在這次子羌、備羌鬥爭中。
湟中地區水草肥美，宜於耕牧。原住該地區的先零羌於漢朝在此設置郡縣後西遷青海一帶。他們對漢朝不滿，希望複返故地，並與匈奴聯係，共謀占據河西地區(今河西走廊和湟水地區)。宣帝元康三年(公元前63年)，先零羌以盟主身份召集甘、青一帶各支羌族部落酋長200餘人，化解昔日仇恨，交換人質，訂立盟約，成立聯盟。宣帝了解到這一情況後，召集群臣進行研究。趙充國認為，羌族各部落經常互相攻擊，不能團結一致，容易對付。但是匈奴想聯合羌族共同對付漢朝，並非一世。這次，羌族可能與匈奴聯合起來。因此，應采取措施防患於未然。情況不出趙充國所料。不久，羌族首領派遣使者去向匈奴借兵，企圖攻打鄯善、敦煌，以切斷漢朝通往西域的道路。趙充國向宣帝建議，立即派使臣檢閱邊防部隊，作好作戰準備，同時去分化羌族各部落，讓他們不要化解仇恨。宣帝接受了趙充國的建議，派騎都尉義渠安國出使羌族。義渠安國到隴西後，將30多名羌族部落酋長召集在一起，不分善惡，全部殺死，並且縱兵襲擊羌族部落，殺死千餘人。結果，激化了羌族與漢朝的矛盾。羌族部隊攻城池，殺漢吏，打得義渠安國大敗而歸。