晏嬰，史稱晏子，字平仲。春秋期間齊國夷維(今山東密縣)人。生年不詳，卒於公元前500年。齊國望族出身，其父晏弱死後，他繼父職為卿，曆仕齊靈公、齊莊公、齊景公，官至相國，是齊國繼管仲之後的又一名相。他為政長達57年，忠心耿耿於齊國。他的政治主張是仁義治國，和平外交。他體恤民眾，力行節儉，博學多才，善辯敢諍，且剛正不阿，經常直麵勸諫國君施仁政，省刑罰，輕賦稅。
齊莊公不納諫，恣意尋歡作樂，並重用奸佞之臣，而對忠良骨鯁的相國晏嬰反而猜疑嫌厭，晏子無奈，隻得辭官到鄉下去漁耕為生。
賢臣一走，昏君便亡。昏庸的齊莊公不久即被奸黨武夫崔杼殺死了。晏嬰聽說齊莊公被弑，毅然決定回朝吊唁莊公。此舉亦出於晏嬰仁義治國的謀略思想。他並不可惜莊公被殺，而是認為崔杼弑君是不義之舉，崔杼是個奸佞竊權之徒，並不是真正為國之富強。晏子赴喪是為了表明自己不屈服崔杼篡政的態度。
崔杼沒有想到晏子會來，看到晏子坦然而來，心中直冒火，他手提寶劍揚言要殺死晏子。晏子仍然麵不改色，泰然自若地與崔杼講道理，論是非，表明自己為國家而來，而且早把生死置之度外。說罷，不顧一切地趴在莊公屍體上痛哭不止。他的浩然正氣震住了崔杼。當有人勸崔立即殺掉晏子時，崔沉思後說：“不能。晏子的話有理，舉止正義，況且他深得民心，我此刻殺了他，會失去民心。”他想讓晏子也懾服於他。
晏子主張仁政，有很強的愛民思想。他反對國君和貴族的窮奢極欲，也反對官府對百姓殘酷盤剝。他認為，應該體恤百姓民眾的溫飽疾苦。他說：“德莫高於愛民，行莫厚於樂民。”他還常常為維護平民百姓的利益，而規勸國君。
有一次，正值陽春三月，風和日麗，景公帶著妃妾和百官出遊。一路人馬，前呼後擁，歌舞音樂，熱鬧非凡。他們來到一片桃林間小憩，景公坐下，麵對春色美景，鳥語花香，十分愜意。不料抬頭一看，不遠處幾隻野狗正在幾堆白骨上轉來跳去。景公感到晦氣，命令換個地方，立即又和宮女妃子們嬉戲調笑。晏子卻侍立在景公一旁，潸然淚下，極為悲傷。景公不解，驚問何故。晏子指著不遠的白骨堆說：“我悲歎這些人生不逢其時，死亦不逢其時啊！”景公顯出疑惑不解的表情。晏子接著說：“從前我們先君桓公出遊，路遇饑餓之人就賜以食糧；有疾病者賞錢治病；見百姓過於疲勞就下令減輕勞役；見百姓過於困苦就減免賦稅。所以百姓對國君出遊自己鄉裏十分高興和歡迎。如果這些人生在那時，就不會因挨餓而死，更不會死了還露骨荒郊而無人收屍埋骨了。”景公聽後默然無語，心有所悟。晏子便直諫說：“現在大王出遊，方圓四十裏內的老百姓，都得獻出財物供您所用，交出車馬供您驅使；而他們自己卻溫飽難濟，饑寒交困，死後白骨相望，多麼淒楚啊！而您卻不聞不問，依然歌舞升平，這就有失為君之道了。”接著又繼而進言：“財窮力竭，則下難以養上；驕奢淫逸，則上不能慈下。上下之間離心離德，君臣之間不能相親，這就是國家衰敗的原因。如果您想要保住祖宗基業，使江山萬代長存，愛恤百姓黎民，那是最大的根本啊！”