荀子，名況，字卿，也稱孫卿。戰國時代趙國人，是先秦時代最傑出的思想家之一。
他有許多思想到今天仍閃耀著真理的光芒，如：“製天命而用之”；“青出藍而勝於藍”。他的若幹話語至今仍活躍在人們的口中，如：“不積跬步，無以至千裏；不積細流，無以成江海”；“鍥而舍之，朽木不折；鍥而不舍，金石可鏤”。當然，他的思想體係也充滿了矛盾，有著不可避免的時代局限性；但是，無論對他進行怎樣的評價，或褒或貶，或者褒貶兼有，都不能不承認；他的思想在兩千多年的封建社會裏，產生了極為深刻的影響。他是先秦“禮”的思想的集大成者，中國近代史上著名的“戊戌六君子”之一譚嗣同就曾說過：“二千年之學，皆荀學也。”可見他在中國思想史上的重要地位。
然而很可惜，這樣一個思想家，曆史上為他留下的史料卻很少。《史記》上有他和孟子的合傳，全文如下：
荀卿，趙人，年五十始來遊學於齊。鄒衍之術迂大而閡辯；奭也文具難施；淳於髡久與處，時有得善言。故齊人頌曰：“談天衍，雕龍奭，炙轂過髡。”田駢之屬皆已死，齊襄王時，而荀卿最為教師。齊尚修列大夫之缺，而荀卿三為祭酒焉。齊人或饞荀卿，荀卿乃適楚，而春君以為蘭陵令。春申君死而荀卿廢。因家蘭陵。李斯嚐為弟子，已而相秦。荀卿嫉濁世之故，亡國亂臣相屬，不遂大道而營於巫祝，信機祥，鄙儒小拘。如莊周等又滑稽亂俗，於是推儒、墨，道德之行事興壞，序列著數萬言而卒，因葬蘭陵。
對這段文字的真偽及句讀都存在著爭議。有人認為從“之術迂大而閎辯”至“談天衍、雕龍奭，炙轂過髡”是錯簡之文；有人說“年五十始來遊學”是“年十五始業遊學”之誤等等。
如此簡略而有爭議的文字就令荀況這樣一個大思想家的生平變成了“曆史之謎”，迄今眾說紛紜，無法確切地考定荀子的生卒年代。後來有人窮盡史書，把涉及荀況生平的片言隻語輯錄起來，總共也不超過兩千宇。雖然可以粗略地勾勒出荀況一生的足跡，但卻無法展現一個大思想家的豐彩，這不能不說是一件十分遺憾的事荀況為我們留下了一部數萬言的著作——《荀子》，這可真是個巨大的思想寶庫。這本書據說最初有300多篇，後經劉向整理，編定為32篇，取名為《孫卿新書》。唐代學者楊像是荀卿的崇拜者，認為這本書“立言之事，根基理要，敷陳往古，掎絜當世，撥亂興理，易於翻掌”，於是第一個為《荀子》作注，他將《孫卿新書》重新編排，共成20卷，仍為32篇，取名《荀子》，就是我們今天所見到的《荀子》一書。楊倞將《大略》、《宥坐》、《子道》、《法行》、《哀公》、《堯問》等六篇附在最後，表現了他對這六篇的看法，認為隻是荀子的弟子、門人對其言論的摘錄而編成的，並非荀況自己的著作，跟《儒效》、《議兵》、《強國》等出自荀子手筆的篇章有別。但是不管怎麼說，《荀子》一書集中表現了荀子豐富多彩而又龐雜多元的思想，涉及的內容十分廣泛，有哲學思想、經濟思想、法律思想、教育思想、倫理學思想、軍事思想等等，甚至關於音樂的起源和社會作用，他也有一篇專門文章《樂論》來予以闡述。荀子為我們留下一筆寶貴的精神遺產。
然而，像任何一個卓有建樹的曆史人物一樣，荀況難免也引起爭議。直到漢唐，荀況始終都受到社會的推崇，將他與孟子並列，視他為正統的儒家。漢代學者徐幹就說：“荀卿生於戰國之際，而有睿哲之才，祖述堯舜，憲章文武，宗師仲尼，明撥亂之道……”毫不含混地將他視為孔子的傳人。可是韓愈卻毫不猶豫地將他排斥在儒家的道統之外，認為他的思想實際上是法家，不過披著儒家的外衣而已。到了宋明時代，荀況則受到了理學家們毀滅性的大批判。理學家們“鳴鼓而攻之”，認為荀況的思想“悖於聖”，實乃孔門的叛逆。進入清朝後，隨著理學時代的結束，荀況又受到了推崇。