俾斯麥收到電文時，正同總參謀長毛奇和軍政大臣羅昂共進晚餐。俾斯麥看了電文，詭譎地笑了笑，問：“對法國的戰爭早打好還是晚打好？”毛奇以他一貫的簡潔語言回答：“如果真要打，晚打對我們不利。”俾斯麥於是提筆在電報上改了幾個字，將原來比較溫和的語氣改成帶有侮辱法國皇帝的意味，他一麵將改過的電文遞給毛奇和羅昂，一麵說：“那頭高盧牛看見這塊紅布會立刻激怒起來。”三人大笑。他們雖然知道這會引得國王龍顏大怒，但一個統一的德國足以平息他的怒氣。這三個戰爭販子對於德國的統一，實在比國王本人還要熱切。
經過刪改的電文在報上一發表，法國輿論大嘩。拿破侖三世氣急敗壞，覺得受了侮辱，但也高興有了發動戰爭的借口。1870年7月19日，法國對普魯士宣戰。普法戰爭爆發。拿破侖三世正中了俾斯麥、毛奇等人的圈套，他們正是要法國先進攻，這樣普魯士便處於民族防衛戰的地位，有利於爭得德意誌民族的支持和國際輿論的同情。
法國為這次戰爭也進行了多年的準備，陸軍大臣向皇帝一再吹噓說，完全準備就緒。拿破侖三世信以為真，急忙調兵遣將，想迅速集中優勢兵力，越過萊茵河，向法蘭克福方向突襲，切斷南北德意誌的聯係，強迫各邦國中立，然後聯合奧地利和意大利直攻柏林。同時，艦隊在波羅的海和易北河配合陸軍行動。
皇帝的戰略計劃本也不錯，可他的軍隊實在不爭氣，平時訓練差，裝備落後且不齊全，參謀指揮係統效率低。部隊接到集中命令時，到處亂成一片，有的將軍甚至找不到自己的部隊。地圖沒有，軍需晶不足，索要糧草、彈藥、帳篷的電報紛紛飛向巴黎總部。7月28日，對此一無所知的皇帝興衝衝跑到梅斯前線，準備發動進攻，這才發現沒有一支部隊完成戰爭準備。又耽誤了一個星期，法軍才於8月2日開始進攻。
普軍卻利用這段時間迅速動員和集中起來。在毛奇效率很高的總參謀部的指揮協調下，普軍三個主力軍團，連同預備隊和機動部隊共40萬人，在十天之內便全部集結於西南邊境一帶。毛奇偵知法軍在梅斯和斯特拉斯堡分別集中兵力，便將三個軍團配置在法軍兩部之間、孚日山後麵從北到南一線，這樣三個軍團既可以互相支援，也可以集中力量攻擊敵軍一部。
8月2日，法軍主力萊茵軍團的三個軍從梅斯向德國境內的薩爾布呂肯突進，普軍一部受衝擊，被迫後撤。毛奇立即命令第一軍團向第二軍團靠近，第三軍團向南突擊，阻止斯特拉斯堡—線法軍北上增援。8月4日，普軍開始全麵反攻。
弗裏德裏希·威廉親王率領第三軍團共13萬人向南前進，在維桑布爾附近越過國境，殲滅了一個埋伏在那裏的法國師。8月6日與麥克馬洪元帥統率的法軍南線軍團六個師接戰，將其擊退，同一天，普軍一、二軍團在福巴克擊潰法軍第二軍一部。
普軍這一係列攻勢迅猛而淩厲，尤其是改進後的炮兵，雙方步兵尚未靠近便以猛烈的火力向敵軍轟擊，給法軍造成大量死傷，嚴重打擊了法軍士氣，在普軍步兵進攻時又提供連續不斷的炮火支援。戰鬥中，普軍無論在炮兵火力、步兵火力的配合上，都明顯強於對方。法軍被這一連串的打擊弄得手忙腳亂，梅斯的大本營裏一片驚恐氣氛。拿破侖三世見形勢不妙，立即把帥印交給巴讚元帥，自己坐上馬車慌忙往西逃往夏龍。8月9日，麥克馬洪留下一部堅守斯特拉斯堡，自己帶領其餘南線部隊乘火車撤往夏龍。