範仲淹是宋代著名的政治家、文學家、軍事家，他出將入相，主張改革，特別是他的“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的思想影響了千千萬萬的人，成為中華文化的寶貴精神遺產。
範仲淹是蘇州吳縣人，兩歲喪父，母親謝氏改嫁給在尹江府（今江蘇蘇州）任推官的朱文翰。從此，範仲淹在繼父朱文翰的指導下刻苦讀書。朱文翰赴京任職時，範仲淹母子便被送到山東淄博長山（今山東鄒平縣長山鎮）老家。
青年範仲淹就讀於睢陽（今河南商丘）應天書院。應天書院是當時著名的四大書院之一，學術氣氛非常活躍。範仲淹緊緊抓住這個難得的機會，發憤苦讀，劃粥斷齏，終於在大中祥符八年（1015）一舉考中了進士，出任安徽廣德司理參軍，從此開始了治理國家、輔佐朝廷的政治生涯。
範仲淹在廣德管理獄訟三年，始終保持自己的清廉自守的作風。天禧元年（1017）調離廣德時，兩袖清風，甚至連盤纏都沒有，隻好將自己的一匹馬賣掉，徒步上任。
他先後在亳州任節度推官，掌握刑事判牘；在泰州西溪鹽倉，掌握鹽稅四年；在興化任縣令。天聖二年（1024），泰州、楚州、通州、海州等地區海水倒灌，田產淹沒，鹽灶毀壞，災民流離失所。範仲淹以興化縣令的名義與張綸、滕子京等人，率楚州、海州、泰州、通州民夫四萬多人，修堰堤，抵禦海水入侵，曆時二載，終於修成了一條長一百多公裏的捍海堤，阻止海水的泛濫，保護了鹽場，解除了農民之苦。當地百姓命捍海堤為“範公堤”，以紀念他修堤的功績。
在禦史中丞晏殊的極力推薦下，天聖七年（1029）遷秘閣校理，盡管這是一個掌管文牘、圖書之類的小官，卻使範仲淹由一個地方小官躋身於京官行列。但因性格耿直、犯顏直諫，他三次被貶外任，足跡踏遍祖國各地。
康定元年（1040），正在貶謫越州任上的範仲淹，突然接到聖旨，命其火速到西北邊地，知永興軍，不久又任命為陝西經略安撫副使，兼任鄜延、環慶兩軍的統帥。
範仲淹到延州後，深入實地，了解情況，強兵固邊，抵禦西夏的入侵。西夏人也對他敬佩不已，認為“小範老子”（範仲淹）胸中有甲兵十萬，不比“老範老子”（範雍）可欺。
慶曆三年（1043），範仲淹在仁宗皇帝的兩次聖詔督促下赴京，皇帝以最隆重的禮節接見了他，要他分析當前之勢，不得顧避，任命他為參知政事。範仲淹從青年時起就抱有救世濟民、強國富兵的夙願，他分析宋建國後的形勢，製定了改革的基本方案——《條陳十事》。皇帝支持他，以詔令形式頒布全國，開始實行新政，史稱“慶曆新政”。
他大力整頓吏治，裁減冗員，毫不留情。富弼勸他手下留情，他說：“寧可一家哭，不讓一路哭。”
“慶曆新政”的推行給宋朝帶來了欣欣向榮的生活，給黎民百姓帶來了新的期望。可是蟄伏於新政背後的舊勢力，並不甘心失敗。被罷官的遺老遺少懷恨在心，宦官們從中破壞，動搖了皇帝的改革決心，參與改革的成員一個個被調離京城。沒多久，範仲淹參知政事的職務被罷免，於是，一場轟轟烈烈的“慶曆新政”便淒涼地結束了。
在鄧州，他應好友滕子京之請，慨然寫下了《嶽陽樓記》，抒發了自己“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的偉大情懷。
“有的人活著，卻已經死了；有的人死了，他還活著。”範仲淹永遠活在人們心裏，他的形象熠熠生輝。他的“先憂後樂”已熔鑄成為中華民族的美德，標誌著中國儒家倫理所能達到的高度。