民國三年（1914年）修改約法以後，袁世凱事實上已成為終身總統，且繼承人亦由他自己提出，實在想不出他還有什麼稱帝的必要。就當時的蛛絲馬跡觀之，促成袁世凱稱帝的，有五種人：一為袁氏長子克定，意在獲立太子，膺承大統。一為清朝的舊僚，意在爾公爾侯，謀求子孫榮爵。一為滿清的親臣，意在促袁失敗，以作複清之地步。一為副總統黎元洪之羽翼，意在陷袁不義，冀黎得以繼任總統。一為日、英、俄三國，意在促中國於分崩離析，永陷貧弱落後之境地，以保持其在中國之利益與東亞之霸權及瓜分中國的陰謀。當時見他的有關的這些人，都是以勸進帝製的話包圍他，我曾對有些熟朋友說：“你們是要將大總統促居爐火。”可以說慫恿帝製的人，很少是主張關係，大多數是為富貴利祿所驅，或者是另有別圖。其中最足使袁動心的因素，是日本強力主張改行帝製。這多少因素將袁毀了，但說到底，總不能不怨袁認識不夠，判斷不夠。
至袁氏帝製失敗之主因，一則是違背了時代的潮流，激起憤怒的民氣；一則是他的親信諸老“怏怏非少主臣”，誰亦不願再做袁克定的臣屬。
袁氏帝製運動期間，全國起義省份除山西之外均已消滅，山西成了舊軍的眼中釘，報告袁氏山西必反，威嚇之函電日有數起，勸導之來人聯袂不絕。最後袁氏特派他的一個侄子常川駐晉，監視我的行動，及至帝製失敗，始由太原離去。此人酷嗜賭博，日夜打牌，一反袁氏指賭博為“牧豬奴戲”之諭示。我曾打算令警察將其查扣送京，穀如墉、劉篤敬等幾位鄉老力勸我投鼠應該忌器，方始作罷。
在這一段時期中，全國民軍勢力均被袁氏摧毀，為什麼我未能罷黜呢？就我的了解：第一、當他的帝製運動開始的前夕，我的部隊已被裁編至一個旅和兩個獨立團，全部不到七千人，而他的心腹巡按使金永的警備隊已有十一個營，其力量足堪與我抗衡。第二、山西在他北洋軍隊四麵包圍之中，與東南沿海各省不同，不可能對他作惡意的反抗，隻好善意勸告。第三、對我不罷黜，尚可以作一個保全民軍省份的幌子，使不深知內情的人還認為他有兼容並蓄的度量。第四、使我的革命同誌對我發生誤解，以為我已放棄了革命的立場。在這種情況下，反對無益，徒足招損，故我始終一本中山先生所示以保持北方革命據點為重的原則，對袁氏虛於委蛇。四年九月，奉天上將軍段芝貴領銜致袁請速正帝位的電文中，列有我的名字，我未表反對；十二月袁封爵的命令，封我為一等侯，我亦未曾辭爵。
帝製運動最熱鬧的時候是民國四年（1915年）的後半年。八月古德諾的《民主不適於中國論》在《亞細亞報》發表後，楊度、孫毓筠、嚴複、劉師培、李燮和、胡瑛等所謂六君子，即組成籌安會，大為鼓吹君主立憲，此為帝製運動的正式開始。楊度是個反對滿清的人，他在日本時曾有兩句名詩：“仗劍西望淚滂沱，胡運炎炎可奈何！”但他是一向主張君主立憲的。遠在籌安會成立之前三月，他就撰有《君憲救國論》。劉師培是個左傾學者，他參於籌安會，並非主動。他有一次曾到山西，但始終未勸我讚成帝製，因他與我的警務處長南桂馨私交甚篤，經南介紹，我對他談話較為懇切。我曾告訴他說：“今日大勢所趨，世界各國均向民主途經轉變，中國民主力量雖尚在萌芽時期，但亦是日長一日。諸君子出謀籌安，固有苦衷，然逆勢亦當顧慮。”他對我這話未表讚成，亦未表反對。
籌安會幕後操縱者主要為袁之長子克定。袁克定為實現繼承帝位的迷夢，曾特地為他父親專印了一份偽版《順天時報》，內容與一般人看的《順天時報》迥異，其中臆造了多少勸告擁戴帝製的消息，以堅他父親稱帝之意。
據了解內幕的人說：與袁克定暗中同謀者，除楊度之外，另一要角為梁士詒。因民國三年徐世昌出任國務卿後，袁世凱曾應徐之請免去梁秘書長之職務，另設內史長以代替之。同一時間，袁又成立了一個平政院，頗似現在的行政法院。平政院中有一個肅政廳，內設若幹肅政使，如同清朝的禦使。肅政廳於民國四年提出一個五路大貪汙的彈劾案。梁為交通係領袖，此案與其關係頗大。梁此時正處於最尷尬地位，為轉移視線，乃出奇製勝，勸進帝製。初勸告袁未之答；繼通過袁克定勸之，袁亦無表示；最後以極迷信的話語袁氏謂：袁氏先氏曆代相承都沒能活到五十九歲的（是時袁氏已五十七歲），應以絕大喜事相衝，袁方首肯。於是美籍顧問古德諾之《民主不適於中國論》與日籍顧問有賀長雄之《日本立憲而強》的論調相繼發表，籌安會宣告成立，梁氏亦於九月十九日組成全國請願聯合會，向參政院舉行所謂“變更國體”總請願。
此外當時慫恿帝製最明朗而積極之文武大員，各省疆吏以奉天上將軍段芝貴為首，中樞大員以內務總長朱啟鈐為首。段芝貴脅持各省通電請袁速正大位於前，又複聯合東北首長孟思遠、王揖唐、朱慶瀾、張作霖等力諫中央討伐唐、蔡於後。朱啟鈐密電各方策商帝製於前，又複主持所謂登極大典籌備於後。這一段時期，我所收到有關帝製的電報中，除統率辦事處者外，即以段芝貴與朱啟鈐領銜者為最多。
統率辦事處是在袁氏親自主持下發縱指揮全國軍隊的機構。他成立這一機構，理論上是為了負起“大總統統率全國陸海軍”（當時中國尚無空軍）的責任，實際上這一機構不隻代替參謀部全部職權，而且亦代替了陸軍部的大部職權。兼任參謀總長的黎元洪對此雖無計較之心，而號稱北洋三傑之一的陸軍總長段祺瑞則不能沒有不快之意。加之袁克定編練模範團與慫恿帝製之舉積極配合，段乃由不到部辦公而請假養屙，而正式辭職。
統率辦事處的要角陳宧輥輶訛，是黎參謀總長的次長，袁對之倚畀特殷。民國四年二月袁為安定西南，命陳以會辦四川軍務名義，率李炳之、伍禎祥、馮玉祥三旅入川，六月間準四川將軍胡景伊入覲，陳繼其任。陳宧於離京赴川前同三旅長謁袁辭行謝恩，一見麵就向袁曲膝叩首。袁驚異著說：“現在國家共和，不可如此。”陳以最諂媚的言詞說：“元首雖以大總統自居，而全國官民則皆奉為皇帝；元首一日不實行帝製，臣此去即一日不複返。”迨至袁氏稱帝失敗，陳始則致袁江（五月三日）電請其退位，繼則通電與袁斷絕個人關係。說者謂袁氏之死，受陳宧刺激最大，亦不能謂為無稽。