楊廣是華陰人，生於長安，史書稱：“美姿儀，少敏慧”。
開皇元年立為晉王。開皇八年冬天，隋朝興兵平南朝的陳，剛二十歲的楊廣是領銜的統帥，真正在前線作戰的是賀若弼和韓擒虎等名將。平陳後，進駐建康，殺掉了陳叔寶的奸佞之臣及寵妃張麗華，封存府庫，將陳叔寶及其皇後等人帶返隋京。班師後，楊廣進封太尉。
此後，楊廣亦屢立戰功。隋文帝開皇十年，他奉命赴江南任揚州總管，與楊素一起平定江南高智慧的叛亂；開皇二十年，他率軍北上擊破突厥的攻勢。楊廣即帝位後，以早年的軍旅生涯為基礎，對高句麗、吐穀渾和突厥發動了戰爭。
隋煬帝大業元年，開始營建東都，曆時十個月，每月征調民夫二百萬人。東都在舊洛陽城之西，規模宏大，周長五十餘裏，分為宮城、皇城、外郭城等三部分。宮城是宮殿所在地，皇城是官衙所在地，外郭城是官吏私宅和百姓居處所在地。外郭城有居民區一百餘坊，另有豐都市、大同市、通遠市等三大市場。隋煬帝常住洛陽，將其作為東方的政治、軍事、經濟中心。
隋煬帝在營建東都的同時，又下令開鑿大運河，造龍舟等各種船數萬艘，他遊江都時所乘龍舟高四十五尺，闊五十尺，長二百尺，上有四層樓，上層有正殿、內殿、東西朝堂，中間兩層有房一百二十間，下層為內侍居處。隋朝大運河以洛陽為中心，分為三大段。中段包括通濟渠與邗溝。通濟渠北起洛陽，東南入淮水。邗溝北起淮水南岸之山陽，南達江都入長江。南段名江南河，北起長江南岸之京口，南通餘杭。北段名永濟渠，南起洛陽，北通涿郡。大運河分段開鑿，前後曆時五年，全長兩千餘公裏，後經元朝取直疏浚，全長1794公裏，成為現今的京杭大運河，京杭大運河利用了隋朝大運河不少河段，縮短了900多公裏的航程。
在教育製度上，隋煬帝發展科舉製度，增置進士科，使國務的操持由世族門閥政治而逐漸改向科舉取士。科舉製度一直延續到清德宗光緒三十一年才被終止，為古代中國的育才政策有很大的貢獻。政治上，他為了打破由關隴集團壟斷仕途的局麵，重用了虞世基、裴蘊等南方集團官員，假造隋文帝遺詔縊殺兄長廢太子楊勇。其弟漢王楊諒以討楊素為名，在並州起兵，煬帝派楊素鎮壓，楊諒降後被幽禁至死。此後不久，煬帝聽從雲定興建議毒死楊勇諸子，翦除了對帝位的威脅。處死了隋朝功臣賀若弼、高熲等人。
軍事上，在即位前曾參與與突厥、契丹之戰事，皆有所獲。大業五年，他親征平定吐穀渾，設置西海、河源、鄯善、且末四郡。煬帝親征吐穀渾後，又下詔征天下兵進攻高句麗。大業八年，隋軍出動一百一十三萬親人，敗於遼東城及平壤城下。次年再發兵圍攻遼東城。這時，在黎陽倉督運軍糧的楊玄感看到“百姓苦役，天下思亂”，便乘機起兵反隋。隋煬帝被迫從遼東撤軍。楊玄感敗亡後，隋煬帝下令追究，共殺三萬餘人，流徙六千餘人。十年，煬帝第三次發兵進攻高句麗，因隋末農民起義已遍及全國，隋王朝岌岌可危，最後隻好議和收兵。隋大業十一年，隋煬帝依例北巡長城，始畢可汗率兵將其圍困在雁門，煬帝派人向始畢之妻、隋義成公主求救，公主遣使告知始畢“北邊有急”，加上隋朝援軍相繼抵達，始畢在九月撤圍而去。
隋煬帝年年出巡，曾三遊揚州，兩巡塞北，一遊河右，三至涿郡，還在長安、洛陽間頻繁往還。每次出遊都大造離宮。仁壽四年十一月，他為了開掘長塹拱衛洛陽，調發今山西、河南幾十萬農民；次年營建東都洛陽，每月役使丁男多達兩百萬人；自大業元年至六年，開發各段運河，先後調發河南、淮北、淮南、河北、江南諸郡的農民和士兵三百多萬人；大業三年和四年在榆林以東修長城，兩次調發丁男一百二十萬，役死者過半。總計十餘年間被征發擾動的農民不下一千萬人次，平均每戶就役者一人以上，造成“天下死於役”的慘象。 大業七年隋末民變爆發。大業十四年三月，右屯衛將軍宇文化及等，煽動軍士進入揚州行宮中，縊殺隋煬帝。
本書帶你走進隋煬帝的世界。隋代立國隻有短短三十七年，綜觀文帝與煬帝對佛教的貢獻，實已展開隋唐佛教的新機運。一方麵在政治上兼並南北兩朝，形成大一統的局麵，給予宗教、經濟、文化等帶來穩定發展的機會；另一方麵使佛教承繼南朝佛教講經的遺風，兼弘北朝的禪風，綜合南北兩大思想體係，開創了新的宗派。