弗洛伊德說：“古人都以為夢有重大的意義和實際的價值，他們都從夢裏尋求將來的預兆。”事實確實如此，古今中外的古籍中都有許多關於夢的事例，其中或許有當事人出於某種目的的誇張、歪曲甚至偽造，但可以看出，夢對現實生活有著真實的影響，在特定條件下，夢境甚至能夠決定人的行為。
在中國，夢不僅是一個生活現象，還是人們談論曆史、評價曆史人物的一種形式，甚至還有人借夢來翻案，例如前麵提到的陳壽翻案。
根據確切的文字記載，早在商代，最高統治者對夢卜就非常重視，這從出土的用來占卜的甲骨中大量出現“夢”字就可以看出來。先秦時期是中國夢文化發展的最重要時期，也是奠基時期。這一時期出現了最早關於占夢設官製度的記載，如《周禮》中就有《占夢》篇。與此同時，還出現了最早論述夢的著作，先秦諸子中最集中論述夢的是莊子，而記載夢最多的是《左傳》。這些記載，成了後來中國夢文化發展的基礎。中國夢文化中最有影響的故事幾乎都出自於這個時期，例如夢周公、夢蘭、夢楹、夢齡、夢熊羆、虺舵、夢蝶、夢灶、夢為鳥、魚、夢天、夢二豎、夢社、夢黃熊、夢神龜、夢髑髏、夢雲雨、夢華胥、夢蕉鹿、夢中夢、大夢與大覺、至人無夢、夢傅說等，幾乎每一個都是一條夢文化大河的源頭，各自在夢文化的大係中延伸出一個獨特的係列，成為具有特定含義的象征物，並成為各種夢理論觀點的重要論題，其中有的還成為夢的代詞，或者發展成為一種重要的哲學觀、人生觀。沒有先秦夢文化，也就沒有後世夢文化的發展。
先秦以後的各個時期，也各有其特點和貢獻。例如漢代，雖然先秦時期的百家爭鳴被獨尊儒術所代替，但夢文化卻得到了很大發展。原因有二。一是漢武帝求仙50年，神仙思想很深，獨尊儒術主要是一種政治需要，並沒有全然實行。二是獨尊儒術已非孔子所說，而是改製了的，其最大特點是以“天人感應”為其理論體係的基礎與核心，因而具有“亂、怪”的神秘宗教色彩，董仲舒的《春秋繁露》就是這方麵的代表作。再說當時黃老之學、陰陽家之言、五行五德之說仍很有影響。到了王莽篡位後，陰陽五行、讖緯之說更是大為流行，幾成籠罩一切之勢，其中最常見的內容之一就是種種夢神話的編造、對夢的占卜圓釋的進一步神化。四則佛教傳入、道教興起，加上與原始占夢術的結合，更刺激了夢文化的發展。這一時期出現了大量的夢文學作品，如王符的《潛夫論·夢列篇》。同時也出現了王充那樣破除夢迷信的專家，在夢理論的領域開展了兩種思想的鬥爭。到了魏晉南北朝時期，戰事連年，政權更替頻繁，社會動蕩不安，人們的思想也很複雜，佛道思想進一步發展，同時玄學熾盛，隱逸思想興起，出現了大量誌怪筆記小說之類的雜著。這是這一時期夢文化的一個顯著特點，就是夢文化與鬼神文化的進一步合流。此外，在如何認識夢的成因、特點和作用等問題上，出現了像範縝那樣的唯物主義思想家，還出現了像樂令所提出的“想因說”這樣在中國古代夢因學中具有重要影響的代表性論點，以及管輅、周宣、趙直、索紞等著名的占夢家。至於這以後的唐宋元明清各代，夢文化的發展也都有它的特點和成就，由於篇幅關係，不再一一論述。
夢文化世界各民族都有，但是中國夢文化有其獨特的地方，這與中國人特有的民族精神、思想、情感、心態、風俗習慣和文化傳統等相關。從夢的對象來看，有中國所特有的事物，如龍、鳳。對夢的圓釋與其他國家也有不同，例如夢蛇，在外國一般被認為是不吉之兆，在中國則一般被認為是吉兆，當然特殊情況下也會被認為是不吉的。從圓夢術來說，中國也有其獨特之處，如利用漢字特有的形音義來圓夢，即測字，是其他國家所沒有的。例如前麵提到的三刀夢、丁固夢鬆等。
從思想上說，中國夢文化有其獨特的哲學基礎和指導思想，即中國所特有的儒學、黃老之學、道教思想、中國化的佛教思想、宋明理學，以及陰陽五行學說等，這些不僅使中國夢文化充滿著中國式的哲學意味和思辨特點，也給夢的理論研究規定了範疇，劃出了前進的軌跡。
從中國夢文化的內容與形式來看，也有其獨特之處。例如，作品的數量多於理論，作品的成就大於理論。也就是說，中國夢文化中隻有專篇而無專著，更沒有弗洛伊德的《夢的解析》那樣建立在科學實驗基礎之上的專著。中國雖然出現了大批高質量的夢文學作品，如《紅樓夢》、《聊齋誌異》等，但在對夢理論作研究時，還須從大量的文學作品中去概括、提煉觀點或對某些理論作出印證。
中國夢文化曆史悠久，但是從參夢的理論研究的角度來看，中國的夢文化與外國的夢文化是有區別的。外國對夢的理論研究一般多著重於心理與病理的分析，弗洛伊德的精神分析學說便是其代表，而中國對夢的科學研究則隻是近年才開始，在古代雖然也不乏對夢的心理分析，但更多的是側重於夢的道德性和社會性，即存在著將夢道德化和社會化的傾向，或者說比較忽視夢的內在規律而強調它外在的、客觀的效用。這就使得圓夢術大行其道。