範文程，字憲鬥，生於明萬曆二十四年（1596年）。其先世於明初自江西貶往沈陽，“居撫順所”。他的曾祖在明嘉靖時曾任兵部尚書，祖父範沈曾任明沈陽衛指揮同知。範文程自幼好學，才智過人，於明萬曆四十三年（1615年）在沈陽縣學考取了生員（秀才），時年18歲。
正當範文程躊躇滿誌，決心在仕進道路上有所作為的時候，災難來臨：萬曆四十六年（1618年），後金政權首領努爾哈赤帶兵南下，攻克撫順等地，大肆擄掠，並將所得人畜30萬分別賞賜給有功官兵，21歲的範文程身在被擄之列，從而淪為奴仆。
範文程與其兄範文采共同拜見太祖，太祖欣賞範文程的風姿，與他談過話之後，對他非常器重；後又得知他是明兵部尚書的曾孫，興奮地對他身邊的諸王貝勒們說，範文程是名臣之後，要好好地對待他。之後清太祖進攻明朝，攻取遼陽，占領廣寧，範文程皆參與策劃。
清太宗即位之後，範文程進一步受到重用，隨時隨侍在太宗左右。天聰三年（1629年），清太宗伐明，從薊門攻入，攻克遵化。範文程率軍隊攻打潘家口、馬蘭峪、三屯營、馬欄關、大安口，五城均被攻下；之後明軍反攻，包圍大安口，範文程率軍解圍，給了明軍重大打擊；清太宗率軍攻打永平，留範文程堅守遵化，明軍又來進攻，範文程率軍力戰，將明軍打敗。範文程因這幾次戰功被提升為遊擊。天聰五年（1631年），清軍包圍明軍營壘大淩河，久攻不下。當時沈陽城中的蒙古降卒有陰謀叛亂的跡象，清太宗十分憤怒，要盡殺降卒，範文程多次力勸，並用自己的身家力保，清太宗才寬恕了那五百降卒。當時明朝有一個將領堅守在大淩河旁邊的西山山頭之上，清軍久攻不下，範文程單人單騎馳至山下，向堅守的明軍曉以利害，進行勸降，明軍終於歸順。清太宗為此十分高興，把全部投降的明軍士兵都賜給了範文程。
天聰六年（1632年），範文程再次隨清軍侵入關內，出發之前範文程與寧完我、馬國柱同時給皇太極上書，認為如果出兵攻擊宣化、大同，不如攻擊山海關，但皇太極沒有采納。等清軍到了歸化城，皇太極召集範文程等商議，範文程等人再次說：“觀察我軍的情況，誌在對明朝腹地進行打擊，因此應當直接攻擊北京決定和議可否，然後攻取山海關而歸，以宣揚我軍威。若這樣做，現在最好從雁門關而入，這樣道路既沒有險阻，附近的居民也十分富庶，可以解決糧草供應。如果怕這樣做師出無名，可以宣告明朝的軍民說察哈爾汗逃跑，他的所部盡歸於我大清，這些人隨我們回到遼東不可能徒步遠行，需要借道而行，而且我們是與你們來議和，並借馬匹來幫助我國新附之眾歸附的。如果議和成，我國可以付馬價；如果明拒絕，我們就興師，依靠上天的幫助，攻取他的版圖，並告之明朝軍民，凡我軍所經之處以後將免賦稅數年，這樣就是堂堂正正之師了。再則，可以作書送給明朝的守邊將吏，讓他們轉達明朝的皇帝，關於我們請求和議的誠意並期限作答，然後決定我軍進退。由此引起他們朝內外的爭議，到過了我們要求的期限，我軍即乘釁而入。我們進入明境，利在深入，多得人畜財物；否則利在速歸。如果像現在這樣半途而返，將徒勞無益。”皇太極聽後大為讚賞，清軍依計而行。
天聰七年（1633年），明將孔有德派人到清要求投降，當時正好明朝軍隊對其圍攻很急，皇太極命令範文程與諸王貝勒同率軍隊增援，範文程到後轉達了皇太極的旨意，孔有德等遂率所部歸順。之後的破旅順，攻收皮島，討伐朝鮮，撫定蒙古，範文程都參與謀劃。
崇德元年（1636年），皇太極改文館為內三院，任命範文程為內秘書院大學士，並封他為二等甲喇章京。清王朝立國之初，設立八旗製度，每旗設旗主固山額真。當時許多大臣都推範文程為固山額真之一，皇太極對諸臣說：“範章京才識過人，固山隻管一旗，我把他作為心腹，將另有重用。”以後範文程所經管的都是軍國機密，每次皇太極召問，必經曆幾個時辰才出來；有時剛剛回來還沒來得及吃飯休息，又被召入宮內。皇太極非常重視範文程的建議，每次議論軍國大政的時候，總說：“這件事範章京知道了嗎？”如果有的事情商議不決，他就說：“你們幹嗎不去找範章京商量？”如果有人向皇太極報告說，範章京也這樣認為，皇太極均馬上表示同意。範文程曾經因為有病告假，才不多幾日，就使政務受到影響，許多重大政務都隻有等到範文程病愈後才能裁決。清王朝對各國的書信，都是範文程起草的。開始的時候，皇太極還審閱一下，後來就不再看了，說：“你起草的就沒問題了。”範文程曾將其父範楠接到住所侍養，有一次範文程陪皇太極吃飯，席上有很多美味佳肴，範文程看到有許多是他父親沒有吃過的，猶豫幾次都不肯下箸，皇太極明白了他的意思，當即命人將宴席撤掉，送到範文程家給他的父親。範文程對此十分感激。