1949年夏季，中國人民解放戰爭有了極大的進展，許多解放區已經連成一片。中國人民解放軍由戰略防禦階段轉為戰略進攻階段，從1947年7月至9月，轉入了全國規模的大進攻。
為了配合主力部隊作戰，我黨從各解放區和根據地，抽調大批政治覺悟高、思想作風好、有一定指揮能力和工作經驗的黨政幹部和財政幹部，隨軍南下，去開辟新解放區。焦裕祿被黨組織選送到淮海大隊，來到河南省工作。
長尉縣委分配焦裕祿帶領二十多位幹部到彭店開展工作。來到這裏，正是農曆正月初四。彭店周圍雖然敵人兵力比較薄弱，但土匪、地主、惡霸很猖狂，很頑固。工作隊一來，他們威嚇群眾：“誰給工作隊反映情況，就割誰的舌頭，剜誰的眼！”“給工作隊辦事者，殺他個孩兒不留，滅門絕戶！”
焦裕祿和兩個同誌到村裏看了一遍，大多數家門緊閉，街上行人很少，即使碰到幾個人，也是小孩和老人。一詢問情況，他們裝聾作啞，搖頭擺手，得到的回答大都是一個意思：“不了解”，“不清楚”。一位同誌不耐煩地說：“這裏的群眾太落後了，這樣下去，我們能站住腳嗎？”
焦裕祿說：“群眾受了國民黨的反動宣傳，一時認識不清，不敢接近我們，這不怪他們。隻要我們深入細致地進行思想發動，群眾是會覺悟的。”他們正在交談，一位身穿爛棉衣，頭頂破毛巾的老大娘，提罐到井台打水，焦裕祿看她是個受苦人，就接過水罐，走到井邊，打了一罐水，又送到老大娘家裏。
老大娘是個孤寡老婆，無兒無女，看看焦裕祿，歎了一口氣。焦裕祿安慰說：“大娘，別難過。從今兒起，您就把我當兒看，我把您當娘待。大娘，你是個受苦人，村裏還有誰家最窮最苦？”
大娘說：“俺村數劉庚申苦大仇深。他七歲那年，老財就把他爹逼死了，把地搶跑了。寡婦熬兒，好不容易呀！庚申四十多歲了，還沒尋上媳婦，娘兒倆過生活。”
焦裕祿問：“大娘，咱窮人鬧翻身，得找個領頭的呀，你看誰能當？”
老大娘說：“我看庚申能當頭，人家是幹板實誠人。”
焦裕祿根據老大娘談的情況，決定去訪問劉庚申。
焦裕祿來到劉庚申家門口，一看兩扇門關得緊繃繃的，就輕輕地敲起門來。
“誰呀？”院裏一位老大娘問。
“劉庚申在家嗎？”焦裕祿問，
劉庚申透過窗戶一看，工作隊要找他，慌忙爬到頂棚上藏起來。劉大娘上前開了門，說道：“庚申不在家。”
焦裕祿說：“劉大娘，我們是共產黨領導的工作隊，和窮人是一家，想找庚申說些情況，他不在家，我明天再來吧。”
次日，早飯後，焦裕祿又來了，劉家的門還是關閉著。焦裕祿一喊叫，劉大娘就把門打開了，引焦裕祿進了屋，說：“今天一早，他就走親戚去了，還沒回來。”焦裕祿心想：劉庚申不在家，就先做做劉大娘的思想工作吧。他坐下來，問：“聽說大娘是個受苦人哪！”