焦家的大紅公雞，每天早晨喔喔一叫，焦裕祿就醒了。他穿好衣服，挎上書包，一蹦三跳地上學校去。到校後，他掃掃地，擦擦黑板，擺正一下桌凳，就坐在自己的座位上，看起書寫起字來。同學們問他：“祿子，你為啥每天早晨來得這麼早？”他抬起頭笑笑說：“早晨時光好，腦子清亮，學了東西記得住。”
老師規定每個學生每天寫一張大紙，焦裕祿總是寫兩張三張；老師規定每個學生寫一頁小字，焦裕祿總是寫兩三頁。這樣一來，他用紙張比別人多，用筆墨比別人費。一次，紙張用完了，他向娘要錢，娘摸摸兜裏沒有，就拿一個雞蛋，換了幾張紙。筆用禿了，他向爺爺要錢，爺爺摸摸兜裏也沒有，就到鄰家借點錢，買了一支筆。後來，墨用完了，他又伸手向娘要錢，娘生氣了，說道：“你用筆墨為啥恁浪費，家裏連嘴都顧不住，哪還有錢給你買筆墨？學字不能當吃，也不能當喝，幹脆別上學啦！”
焦裕祿像受了很大委屈似的，含著眼淚說：“娘，今後我再也不向您要錢買筆墨了！”從那以後，焦裕祿不再寫大仿、小字啦，他拿著書到僻靜的地方，以地當紙，以棍當筆，寫了一字又一字，畫了一行又一行。在收作業時，老師質問他：“你為啥不交大仿和小楷？”焦裕祿低下頭不語。旁邊一位同學說：“祿子，我的紙，你先拿去用吧！”焦裕祿搖搖頭，沒有借紙寫字。他拿出硯台，滴上幾點水珠，用禿了尖的毛筆，在大仿本的空白地方，練習起小字來。可是，這樣的作業，怎麼能向老師交送呢？不交送，老師要批評；交送了，老師也要批評。焦裕祿想過來思過去，終於想出了一個好辦法。
放學以後，焦裕祿把書包一放，拿著柴刀，扛著籃子，跑到北崮山坡上砍起柴來。他挽起袖子，舉起柴刀，砍啊，砍啊，一會兒就砍了一堆。遇到有絞絲的木頭疙瘩，他就更來了勁兒。焦裕祿把兩腿叉開，瞅準了茬口，一咬牙，就“嘭嘭嘭”地砍了起來。砍一刀，“嗨”一聲。隨著“嗨——嘭”的聲音，木頭疙瘩越來越小了，木柴片越來越多了……天晚了，焦裕祿把木柴片拾到籃子裏，往肩上一扛，樂滋滋地回家了。
第二天早晨，大紅公雞一叫喚，焦裕祿就起床了。他起床以後，沒有挎著書包去上學，而是趕集賣柴去了。他用賣柴得來的錢，買來了紙、毛筆和墨，回到學校裏，像往常那樣，又寫起大仿、小字來……
焦裕祿在學校裏是一位好學生。上課時，他端端正正地坐在座位上，靜心地聽老師講解；下課後，工工整整地按照老師的要求做作業，在班裏是個優等生，考試成績都在前幾名。四年級期終考試成績張榜公布後，他回到家裏高興地對爺爺說：“這學期我又考了個第一名！”爺爺聽了，既高興又難過，不知對焦裕祿說什麼才好。
原來，這年秋雨連綿。處在高地的早熟作物還得了一些收獲，位於窪地的晚熟莊稼，全漚爛在雨水裏。北崮山村又碰上了一個嚴重的災荒年。到了臘月，白茫茫的積雪覆蓋著北崮山村那低矮的茅屋，遮沒了山溝、山川和道路。窮苦人們為了生活，仍是三五成群地到山上砍柴。再挑到集上換些米、菜回家度日。焦裕祿一家人，連糠菜都吃不飽，供養焦裕祿上學就更艱難了。
除夕快到了，焦家正準備蒸些糠菜團子過年，突然，本村的一個財主闖進了院子，說道：“焦念禮，年終了，你看病欠的債總該歸還了吧！”
焦念禮為難地說：“東家，今年遇到災荒，糧食歉收，全家人連嘴都顧不住，欠你的債再緩一下吧……”
麵善心惡的財主卻說：“年初借債，年終歸還，這是人之常情，怎能拖到來年！你家有錢供養孩子上學。難道就沒錢還債嗎？”
財主逼債，使焦裕祿幼小的心靈受到深深的觸動，就這樣，焦裕祿被迫退學了。