此時東吳氣勢大盛，也牢牢控製了大半個荊州，出師北伐的條件日益成熟，所以周瑜的夢想完全可以成真。
正當周瑜躊躇滿誌地離開京口，準備回到江陵，開展大練兵運動，以求轟轟烈烈地實現心中抱負的時候，一場重病把周瑜擊垮了。多年的積勞成疾，周瑜在回江陵的路上突然病倒了。
病氣沉沉的周瑜知道留給自己的日子沒有幾天，於是趕緊給孫權寫了一封令人潸然淚下的遺書，交代後事。這是能夠為東吳做出最後的貢獻了。
在遺書中，周瑜先感激東吳的曆任領導能夠信任他，委以重命。人是會死的，長命跟短命都沒有區別。恨就恨在未能實現心中微薄的願望，就這麼草草而去。接著周瑜表示很擔憂時局的發展，曹操在北方，不亡東吳心不死。荊州又憋著一個劉備，簡直就是家中養著一隻餓虎。真不知道以後會怎樣？最後周瑜真誠推薦讓魯肅來繼承自己的大業，此人做事一絲不苟，精心忠誠，可堪大任。
書信寫完之後，周瑜在巴丘撒手而去，享年才三十六歲。兩年之前，曹操在赤壁被周瑜燒得慘不忍睹，最後逃命到巴丘時被迫燒掉殘存的所有船隻。如今，周瑜這顆東漢末年最耀眼的將星之一，又隕落在巴丘，悠悠不竭的長江水，真會開玩笑！
周瑜的逝去是東吳的最大損失，卻是諸葛亮的最大幸運。老天如能假以數年，讓他完成西征四川、北吞漢中的大業，那麼諸葛亮的故事將會被改寫得一塌糊塗。周瑜真可算是三國時代出師未捷身先死的第一人！
周瑜一死，東吳開始了魯肅的時代。孫權緬懷周瑜的不朽功勳，按他的遺誌，讓魯肅為奮武校尉，統領東吳三軍。江夏太守程普為南郡太守，以代周瑜。
魯肅的上台是劉備和諸葛亮的最大福音。魯肅為了讓孫劉聯盟更加鞏固，拉攏劉備共抗曹操，就勸孫權把荊州的一些領土借給劉備。
有關借土談判的細節史無詳載，大致是這樣的，周瑜控製南郡時，本來駐軍四千，除了江陵城，還有下雋、漢昌、劉陽、州陵四邑。孫權借土給劉備時，隻給了江陵一城。另外四個奉邑位處湘水以東，孫權就不給劉備了，而是重新設立為漢昌郡，任命魯肅為漢昌郡太守，以監視劉備，讓他老老實實地呆在湘水以西。
江陵城給了劉備，南郡太守程普就得退出。於是孫權讓程普重掌江夏郡，回任江夏太守。
作為條件，劉備退出原來的地盤——夏口，讓給孫權，歸程普所轄。這麼一來，所謂的荊州借土，其實隻是換土，以孫權的江陵換取劉備的夏口。
借土之後，曹、孫、劉三分荊州，奠定了三足鼎立的格局。荊州七郡，其中曹操占領了1.5個郡，南陽郡和半個南郡（襄樊城），孫權占領了江夏郡一個郡。劉備則成了最大的既得利益者，不但占據了戰略要地江陵城，而且還控製了荊南四郡（武陵郡、長沙郡、零陵郡、桂陽郡）。
這就是曆史上赫赫有名的“劉備借荊州”。由於擔心孫劉聯盟出現裂痕，孫權和魯肅並沒有提出苛刻的條件，也沒有約定歸還江陵的時間。甚至連江陵的主權歸屬問題也沒有明確定義，隨著時間的推移，借給劉備的南郡，所有權和使用權的歸屬日益混淆，終於成了一筆糊塗賬，為日後孫劉聯盟破裂埋下了禍根。如果周瑜泉下有知，不知道要發出何等的感歎？
對曹操來說，這是他最不願意看到的。像劉備這樣的人中蛟龍，隻能把他壓縮成一條小金魚，永遠養在一個小魚缸裏自由遊動。一旦劉備取得了荊州，無異於讓一條蛟龍遨遊於大洋，那將是多麼可怕的事啊！所以曹操聽到這個消息，驚愕得扔掉手中的毛筆，這個長耳朵的不得了了！恐怕我和孫權都要睡不好覺了！
而最為興奮的要屬諸葛亮，經過了多年的奮鬥，千辛萬苦都嚐遍，終於在荊州取得了一塊立足之地。草廬對分三步走，第一步就是跨有荊益。如今荊州有了，取得益州還會遙遠嗎？千裏之行始於足下，萬丈高樓平地起。諸葛亮站在江陵高高的城樓上，西望四川大地，嘴角露出微笑，他堅信，燦爛輝煌的征途即將從腳下的江陵開始！