太子蠢笨，要接班做皇帝關乎社稷蒼生，於是有幾個正直大臣有一天當著晉武帝的麵指著龍座說，“此座可惜”，意思是提醒武帝廢了弱智太子。當時賈南風已成太子妃，自然不容此議得行。於是急忙找幕僚策劃，渡過了危險。但賈南風天性殘暴妒悍，自己卻差一點被廢除。原來司馬衷有一個叫謝玖的妃子生了一個兒子司馬遹，非常敏慧，深得武帝喜愛。賈南風很不高興，她怕其他妾再生兒子，於是嚴加防範。恰巧有一個妾懷孕，南風知道後，用戟擲刺之，結果一屍兩命。殺完人後，南風反倒責怪宮人防護不周，又持刀殺死數人。武帝聞知大怒，想把她廢掉。幸虧有大臣替她求情，才好歹保住了地位。
公元290年，晉武帝病重，已經三十多歲的太子司馬衷總算熬成了晉惠帝，賈南風順利成為皇後，從此醜女母儀天下，好不得意。
晉武帝到底不放心自己的傻兒子，立個遺詔，要楊皇後的父親楊駿和他叔父汝南王司馬亮一起輔政。晉武帝臨死時，隻有楊駿在身邊。楊駿為了獨攬大權，就和楊皇後串通，偽造遺詔，指定楊駿單獨輔政。
晉惠帝即位以後，國家政事一件也管不了，倒是常鬧笑話。最典型的例子是，有一次，臣下彙報災情，說老百姓鬧饑荒，連飯都沒得吃了，晉惠帝自以為聰明地問：“為什麼不叫他們多吃點肉粥呢？”大臣們聽了，個個目瞪口呆。又一次，在宮中遊玩，忽聽見青蛙叫，便問左右：“蛙鳴為官乎？為私乎？”左右盡皆竊笑，便含混回答道：在官田乃為官，在私田乃為私。由這樣一個白癡皇帝執政，周圍的野心家們當然不會老實了。
賈南風可不是吃素的，當時賈充已死，蠢丈夫又無能，她不甘心朝政由楊家人把持，於是結交外臣除了楊太後、楊駿及其黨徒，同時又除去了其他有威脅的司馬王族，從此，朝廷上下便全都成了後黨人物，賈南風徹底掌握了朝中大權。
即使床笫之間，賈南風也是個主宰者。賈南風經常將晉惠帝趕到別室自睡，她自己則找些貌美男子來充床笫之虛。最可惡的是，她經常命令宮中仆婦到大街上擄掠一些年輕小夥子，等玩厭了，就殺死了事。這些小青年到死都不知道這個醜女人是何身份。偏有一次，賈南風對擄來的一個年輕小吏舍不得殺害，於是玩弄之後，囑咐他不要聲張，給了些鮮美衣物，放了出來。街坊同事一看，從前的窮小子忽然光鮮得不行，大家都很驚奇。恰巧賈南風的一個親戚家失盜，就懷疑到這個小吏身上，抓起來一審，小吏隻好招出實情。他描述出所遇貴婦模樣，南風親戚心下豁然，當場撤訴，然後捂著嘴忍著笑走了。主審官自然也明白是怎麼回事，便囑托小吏不許到處亂說，當庭就放人結案，回內堂後大笑不止。
這賈南風淫蕩也就罷了，偏還要把太子之位牢籠於手。原來賈南風生了幾個公主，但沒有生兒子。無奈，便立妃子謝玖生的司馬遹為太子。賈南風當然不想讓別人的兒子當太子，所於她一心要加害司馬遹。她一麵將他與生母謝玖分開。另一方麵，專門在太子身邊安插一批黃門閹宦，將太子往邪路上引導。司馬遹被立為太子時，隻有13歲，正是容易出問題的年齡，失卻教化後，自然如脫韁野馬，漸漸養成刁蠻習性。其生母謝玖娘家微賤，是個殺豬宰羊的世家，司馬遹似乎得了些遺傳，對賣肉非常鍾愛。他命人在宮中設立肉市，自己則親手為客人切肉。客人要多少，他手起刀落，絲毫不差。他還喜歡做生意，在皇家的西園弄些蔬菜雞鴨米麵之類的雜貨來賣，交易所得，收歸己有。不過得來的利錢隨手就又散光了。太子太傅、太子太保等負責教育太子的人對他很是擔憂，但惡習已成，無可救藥了。太子舍人杜錫時常規勸他遠小人，修德進善，他大怒，讓人在杜錫的坐席上插上鋼針，結果杜錫一坐下，紮得鮮血直流，疼痛不堪。