在西漢王朝的宮廷，趙飛燕和趙合德姐妹這對雙胞胎姐妹花，雖然沒有掀起政治風暴，卻也攪得後宮血雨腥風，而且以美色流傳千古。比較起來，妹妹趙合德比姐姐更為嬌豔，心智更為成熟，在宮廷鬥爭中，占更重要的角色。幸好趙飛燕是姐姐的緣故，又幸運地先遇到劉驁，稍後又當了皇後，所以她比妹妹的名頭更響。尤其她的身材苗條，在曆史上留下“環肥燕瘦”的成語，從而流芳史冊。
對於隻聞其美名的讀者來說，會以為趙飛燕姐妹是神話中仙女似的人物，假如你讀了曆史，就會發現，她們隻不過是兩個有點小聰明的女人而已。
趙飛燕姐妹本應姓馮而不姓趙。趙氏姐妹的母親是江都（今江蘇省高郵縣）親王劉建的孫女，是個郡主，後嫁給江都中尉趙曼。可見，趙氏姐妹有皇家的血統。趙曼有一位音樂家朋友馮萬金，史書上記載，趙曼在進餐時如果沒有馮萬金在座，就吃不好。這種情形之下，馮公跟趙曼的妻子自然也關係密切，後來發展出男女私情，結果是趙曼的妻子懷了身孕。當時沒有親子鑒定技術，這個孩子本可以往趙曼身上賴，偏偏趙曼很久沒有跟她同過房，而他又性情凶暴，一旦事情敗露，必定凶多吉少。趙妻情急之下隻好假裝有病，回娘家調理，生下一對雙胞胎女孩，姐姐命名趙宜主，妹妹命名趙合德。女兒出生後，因無法帶回丈夫趙曼家，又不能留在娘家撫養，趙妻隻好悄悄派人把兩個可憐的孩子丟到荒郊野外，任其自生自滅。然而，畢竟母女連心，過了三天，趙妻親往視探，發現兩個女兒仍然活著，隻是已啼哭得奄奄一息，實在於心不忍，就又把她們抱回來，送到情夫馮萬金家。姐妹在生父家長到快成年時，馮萬金壽終正寢，馮家家道中落，這對姐妹輾轉流落到首都長安（今陝西省西安市），在一條巷子裏租屋住下。
大概是命運之神的安排，兩人的隔鄰是陽河公主公主府的總管趙臨，他見兩個女孩孤苦伶仃，十分同情，將她倆收為義女。不久趙臨就把兩個義女介紹到陽河公主家充歌女。兩人在這裏苦心地學習歌舞，而終於出神入化。姐姐趙宜主不但花容月貌，而且身材纖巧，步履輕盈，小鳥依人，人們稱她“飛燕”，她也順水推舟改名飛燕。妹妹比姐姐更為嬌媚，她的肌膚雪白細膩，光滑如緞，當她沐浴後從浴盆裏站起來時，身上連一滴水都不沾。而且從以後發展的事實來看，她比姐姐更具有智慧。
公元前18年，38歲的皇帝劉驁去陽阿公主家，在招待他的盛大宴會上由公主家的歌女歌舞助興。劉驁在眾多美女中一眼就看到了趙飛燕。宴會之後，劉驁就將趙飛燕帶回宮中。這與當年劉徹在她姐姐平陽公主家和衛子夫相遇的往事如出一轍。
趙飛燕不是個笨人，她進宮後謹言慎行，一方麵對許皇後很恭謹，執婢子禮，逐漸消除了皇後的戒心，同時又刻意低聲下氣地與後宮佳麗結好，連班婕妤都認為她是個很恭謹的女子。不久，後宮有一女官叫做樊嫕，向劉驁推薦趙合德。劉驁一聽說趙合德美不勝收，急忙派隻有皇後才可以坐的禦轎百寶鳳輿前去迎接。如果換了其他女子，自然會迫不及待地坐上去。可是趙合德卻婉轉拒絕，她告訴前來接她的人，必須有姐姐的命令，她才會進宮。劉驁得到報告，一方麵欣賞她的莊重，一方麵更急得抓耳撓腮，開始在趙飛燕身上下工夫。與此同時，樊嫕向趙飛燕提出建議，讓她把妹妹趙合德推薦給成帝。理由十分充分：皇帝後宮佳麗萬千，萬一有別的女人博得恩寵，勢必會導致自己被冷落。親妹妹總比外人好，成帝還沒有兒子，姐妹二人憑誰生下一個，就是皇太子，就可以高枕無憂了。
趙飛燕是個聰明人，立刻派人去迎接趙合德。劉驁後宮雖然佳麗無數，但從來沒有見過趙合德這樣的美豔嬌娃，初見趙合德時竟然張口結舌。不但皇帝如此，就是左右伺候的那些宦官宮女，也一個個看得呆了。隻有一位“披香博士”（宮廷教習）淖方成悄悄說了一句：“這是禍水，要滅火了。”
趙合德雖然比不上姐姐的才情，但是她豐滿的身體和粉妝玉琢的麵容，對漢成帝形成了更加巨大的誘惑。漢成帝把趙合德叫做“溫柔鄉”，說“我當終老是鄉，不願效武帝之求白雲鄉了。”
趙飛燕和趙合德姐妹同時被封為嬪妃第二等的“婕妤”，自此皇宮裏千萬粉黛都成糞土。趙氏姐妹了解她們自身強大的優勢，以及正身處嫉妒之中的嚴峻態勢。於是，為了鞏固自己的地位和掃蕩潛在的敵人，她們入宮幾個月之後就開始對許皇後發動瘋狂攻擊，並且大獲全勝。許皇後罷黜，並於稍後被毒死。
許皇後既倒，依劉驁的意思，立刻就要擢升趙飛燕當皇後。可是劉驁的母親，皇太後王政君卻嫌趙飛燕出身微賤，不肯答應。劉驁費了很大的勁才說服王太後。擺平了太後，還要應付大臣。公元前16年，趙家姐妹入宮不過兩年，劉驁下令封她們的養父趙臨為成陽侯，這顯然是為趙飛燕當皇後鋪路。西漢王朝開山老祖劉邦曾有過嚴令，隻有對國家有絕大功勳的人才能晉封侯爵。因此，默默無聞的趙臨平地一聲雷升為侯爺，讓西漢朝廷的大小官員很不滿，不過大家也隻是背地裏罵罵大街，發發牢騷，隻有那些溜須拍馬之輩盛讚封得好。諫大夫劉輔堅持唱反調，向劉驁上了一道奏章規勸，結果被送到勞動營做苦工（鬼薪）。此後，再也無人敢勸阻了。劉驁正式宣布冊立20歲的趙飛燕為皇後，擢升趙合德為姬妾第一級的“昭儀”。
劉驁冊封趙飛燕為皇後後，特地在皇宮太掖池建造一艘華麗的禦船，帶著她泛湖賞景。有一天，趙飛燕正在邊歌邊舞，忽然卷起一陣大風，趙飛燕被花裙帶動，幾乎像小鳥一樣地乘風而去。劉驁大驚失色，幸而在場的馮無方撲上去，兩手正好握住趙飛燕的一雙玉足。趙飛燕在那強有力的緊握中，繼續她的舞姿。劉驁更是神魂顛倒。不久，宮中就遍傳消息說，趙飛燕不但身輕似燕，而且還可以在掌上起舞。
比較起來，漢成帝對妹妹趙合德更迷戀一些。
一天晚上，趙合德正在沐浴，劉驁悄悄溜過去，從門縫往裏偷瞧，被侍女發覺，告訴趙合德，趙合德急忙躲到燭影後麵的陰暗地方。過了幾天，趙合德再沐浴時，劉驁買通侍女，教她們不要通報，自己躡手躡腳前往，偷瞧了個夠。並且情不自禁地歎息：“可惜不能有兩個皇後，如果有的話，我非封趙合德也當皇後不可。”
趙飛燕立刻得到消息，於是也如法炮製，在沐浴的時候，也請漢成帝在旁參觀，他卻覺得索然無味。趙飛燕泣曰：“愛在一身，無可奈何。”
趙飛燕姐妹雖然靠著美色，榮冠三宮大院，但她們卻一直無法懷孕。如果她們沒有兒子，皇後寶座就像建在沙灘上，隨時有垮台的可能，可以想象她們內心的焦急和痛苦。
趙飛燕姐妹不能懷孕的原因，說來話長。江都的親王劉非有一位寵姬叫李陽華，她的姑姑嫁給馮大力，而馮大力正是趙飛燕姐妹的嫡親祖父。劉非去世後，李陽華因沒有兒子被遣出王宮，走投無路之下隻好投靠馮大力的妻子。趙家姐妹把她當作母親一樣親近。這位李陽華久居王宮，對美容術頗有心得，她有一種“息肌丸”，塞到肚臍眼裏，融化到體內，能更增加豔麗。她將這個技術傳授給了趙飛燕姐妹。可是它含有麝香成分，而麝香對生殖機能有強烈的損害作用。後來，趙飛燕導姐妹雖想辦法補救，卻已晚了。
對於沒有孩子趙合德似乎不太在意，而趙飛燕卻開始視為大事。
這個時候，她的目的就是生孩子——不管是誰的孩子。她首先想到的是皇帝本身可能有問題。當時皇帝劉驁常在妹妹趙合德那裏，於是，她廣為物色健壯的男子，秘密載進她的寢宮，一方麵尋歡取樂，一方麵希望能使自己生出兒子。最初，她還小心謹慎，後來膽子越來越大。終於有一天被劉驁撞到了。劉驁當時雖然沒有看到人，因為趙飛燕早一步得到報告把人藏了起來，但劉驁還是聽到了衣櫥裏的咳嗽聲。可想而知他當時的氣憤之情，但是他也怕真的查出人來，自己臉上不好看，於是憤怒地轉身走了。再說他太愛趙合德了，隻好對她姐姐勉強忍耐。