秦始皇是中國曆史上的第一位皇帝，他統一全國，並為後來的封建君王傳下了一套“君權神授”的衣缽，之後又建立了一套有利於皇帝統治天下的中央集權機構。所以，後來的曆代君王莫不對秦始皇歌功頌德，於是秦始皇便成為中國古代封建王朝中知名度最高的皇帝之一。不過，作為中國曆史上的第一位皇帝，秦始皇確實是名留青史了。
呂不韋奇貨可居
說起秦始皇的身世，倒有些曲折離奇。
秦始皇出生在戰國時代。當時，戰國七雄連年爭戰，民不聊生。作為戰國七雄之一的秦，經過秦始皇幾代先祖的精心經營，已成為七國中實力最強的國家，這就給將來秦始皇統一天下創造了有利的條件。
秦始皇誕生前夕，正值曾祖父秦昭王在位。秦昭王采取範睢“遠交近攻”的外交政策，一麵進攻與秦國相鄰的韓、魏二國，一麵又與趙、齊等國結盟。當然，在戰國時期，這種結盟不過是掛羊頭賣狗肉的外交手段。為了保證盟約，雙方都要派出一位國君的兒孫交給對方，作為人質，國君的將來繼承人自然是不可能給送出去的。秦趙結盟之後，秦始皇的父親子楚就成了當仁不讓的人選。子楚是秦昭王的孫子、太子安國君的兒子。安國君有子二十餘人，子楚排行居中。子楚的母親不得寵，自身又非長子，所以被送到趙國，成了一個父親不疼，母親不愛的落魄公子。
這時呂不韋出現了，他靠戰爭發了大財，做生意做到了趙國，無意中認識了子楚。一番交談之後，呂不韋覺得子楚乃是奇貨可居，說不定，他就能靠這個落魄的子楚公子做一把政治投機的生意。呂不韋往來各國，對各國政局都很熟悉，對秦國宮闈的內幕更是了如指掌。他知道子楚不得誌，而安國君最寵愛的華陽夫人又無子，便想以她為突破口，通過華陽夫人扶持子楚得到王位，使自己以“定國立君”之功大撈一把政治財。而子楚雖胸無大誌，但也憑著年少氣盛，想做出點驚天地、泣鬼神的豐功偉績來，況且自己也不甘於如此狼狽的現狀，呂不韋的出現給了他這個機會，兩人一拍即合，開始籌劃起來。
呂不韋拿出500金交給子楚，讓他改善處境，廣交賓客。又另外拿出500金選購珍奇玩物，作為送給安國君和華陽夫人的禮物。一切準備妥當，呂不韋便西遊秦國。
到了秦國之後，並沒有直接求見安國君和華陽夫人，而是拜訪了華陽夫人的姐姐。呂不韋口若懸河，滔滔不絕地對她說起了子楚的賢惠和聰明，說子楚交結諸侯賓客，朋友遍天下，是一個胸懷遠大抱負的青年，他身居異國，日夜思念安國君和華陽夫人，常說“夫人就是子楚的天”，往往到深夜還在流淚，不能成眠。說得華陽夫人的姐姐倒有些動情了，呂不韋見火候已到，呈上厚禮，拜托她把子楚的禮物和問候轉呈華陽夫人，並請她去遊說華陽夫人，把子楚立為繼承人。
華陽夫人聽姐姐親口敘述了子楚的這番情況，又見到子楚給自己送的厚禮，不禁心花怒放，對子楚也就有了好感。華陽夫人的姐姐又勸她趁得寵時早定主意，在眾公子中選擇一位賢孝者作為自己的兒子，把他正式立為繼承人，並說當今諸子中子楚最為賢孝，他自願依附夫人，若把他扶持為繼承人，就可終生在秦國得寵。華陽夫人正為無子苦惱，姐姐這番肺腑之言，解開了自己心中的症結。從此，華陽夫人向安國君大吹枕頭風，安國君終於答應了華陽夫人的請求，並與華陽夫人刻符為信，約定立子楚為繼承人。接著，安國君和華陽夫人給子楚送去大批錢財，並請呂不韋扶助子楚。
從此，子楚名聲日盛，譽滿諸侯。
呂不韋為子楚取得王位繼承權後，就返回邯鄲，終日與子楚飲酒作樂，廣交天下豪傑，專等秦國王位輪到子楚來坐。此時，呂不韋還為子楚找來一位能歌善舞的美貌姑娘同居，史稱“趙姬”。
秦昭王四十八年正月，趙姬在懷孕13個月後，生下一子，這就是後來統一天下的嬴政。關於嬴政的身世，還有人抓住“趙姬”懷孕時間過長作文章，認為嬴政並非子楚的兒子，而是呂不韋的親身骨肉，但這畢竟是野史，不信也罷。
嬴政在出生不久，秦趙兩國便撕毀盟約，展開一場曠日持久的戰爭。畢竟秦國實力要強於趙國，公元前259年9月，秦國兵臨邯鄲城下，邯鄲危在旦夕。如同熱鍋上螞蟻的趙國，竟想出殺死子楚，以解邯鄲之困的方法來。子楚也算不該死，一個素與他交好的趙國官吏把這個消息告訴了他。大驚之下，子楚急忙與呂不韋商量。呂不韋始終是有錢的主，600金拋出去，防守官吏便大開城門，讓子楚和呂不韋逃出邯鄲城，返回了秦國。趙國得知子楚出逃的消息，又打算殺死趙姬母子。由於趙姬是邯鄲富豪之女，母子在娘家的掩藏下，竟躲過殺身之禍，存活下來。
昭王死後，太子安國君即位，是為秦孝文王。華陽夫人為王後，子楚也順理成章地成為太子；這時秦趙關係已經緩和，趙國就把趙姬母子送歸秦國。9歲的嬴政在邯鄲度過了艱苦的童年，回到秦國。
秦孝文王做了幾十年的太子，日思夜想的就是這個王位，可他卻無福消受。服喪一年之後，他正式登上了秦國王位，三天之後就隨父親仙逝而去。子楚繼承王位，是為秦莊襄王。莊襄王一即位，便起用呂不韋做相國，封為文信侯，把洛陽10萬戶作為食邑賞賜給了呂不韋。