努 爾哈赤出生在一個自元朝起就世代為官的貴族家庭。到明朝年間，努 爾哈赤的六世祖猛哥帖木兒被明成祖朱棣封為建州衛指揮使，並率部落南遷到圖們江下遊（今朝鮮會寧）定居。女真部落間互相征伐兼並的事情延續不斷，到努 爾哈赤出生的時候，女真各部之間的爭鬥依然沒有停息，這便給了自小就渴望建立一番功業的努 爾哈赤以實現自己理想的機會。
努 爾哈赤10歲的時候，母親便因病去世了，由於繼母對待他和弟弟非常刻薄、陰毒，因此，在努 爾哈赤15歲那年，他就帶著10歲的弟弟舒爾哈齊離家出走，投奔了外祖父王杲。
王杲由於長時間和漢人打交道，因此漢化較深。在祖父王杲的影響下，努 爾哈赤也結識了不少漢人，並學會了漢語和漢字。努 爾哈赤當時最喜歡看的兩本書是《三國演義》和《水滸傳》，看到精彩處，他常常是情不自禁地拍手稱讚，也正是這些英雄事跡在潛移默化地影響著這個少年。
王杲是建州女真部落中著名的首領之一，隨著自身勢力的逐漸強大，王杲開始與明王朝作對。萬曆二年（1574年），明朝遼東總兵李成梁率兵消滅王杲，王杲及其家屬被殺，機智的努 爾哈赤當即跪在李成梁的麵前痛哭流涕，因而被李成梁收為隨從和侍衛。此後，善於騎射的努 爾哈赤因作戰英勇、屢建戰功而深受李成梁的賞識和器重，李成梁待努 爾哈赤也如兒子一般。
三年後，對外祖父被李成梁所殺而懷恨在心的努 爾哈赤借口回家成親，離開了李成梁，並在結婚後另立門戶。此後在遼東地區的六年遊曆生活，使努 爾哈赤的人生見識和軍事才能都得到了充分的鍛煉。
到了25歲時，努 爾哈赤的祖父和父親被討伐女真部落的明將意外給殺害了。噩耗傳來，努 爾哈赤悲痛欲絕，憤然責問明朝駐邊官吏，為何殺死他一向忠於朝廷的祖父和父親。那官吏自知理虧，無言以對，隻好撫慰努 爾哈赤，並讓他襲任祖父之職，擔任現任的建州左衛都指揮使。努 爾哈赤為了報仇，強忍了心中的仇恨，接受了明朝的撫慰。