李斯（約前284—前208年），字通古。戰國末年楚國上蔡（今河南上蔡西南）人，是功過昭著的一代開國名相。
李斯早年為郡小吏，後從荀子學帝王之術，學成入秦，被呂不韋賞識，後勸說秦王嬴政滅諸侯、成帝業，被任為長史。秦王采納其計謀，遣謀士持金玉遊說關東六國，離間各國君臣，又任其為客卿。秦王政十年（前237年）下令驅逐六國客卿。李斯上《諫逐客書》阻止，被秦王所采納，不久官為廷尉，在秦王嬴政滅六國的事業中起了較大作用。秦統一天下後，李斯與王綰、馮劫議定尊秦王嬴政為皇帝，並製定有關的禮儀製度，被任為丞相。他建議拆除郡縣城牆，銷毀民間的兵器；反對分封製，堅持郡縣製；又主張焚燒民間收藏的《詩》《書》等百家語，禁止私學，以加強中央集權的統治，還參與製定了法律，統一車軌、文字、度量衡製度。
秦始皇死後，他與趙高合謀，偽造遺詔，迫令始皇長子扶蘇自殺，立少子胡亥為二世皇帝。後為趙高所忌，於秦二世二年（前208年）被腰斬於鹹陽鬧市，並夷三族。
在秦始皇統治期間，李斯以傑出的政治遠見和卓越才能，被任命為丞相。秦統一前，因各諸侯國長期割據分裂，形成了語言異聲，文字異形的局麵，秦始皇一直期望著有標準的字體來取代以前流行的異體字，於是便打聽到李斯擅長書法，就把這項任務交給了他。李斯將大篆字體刪繁就簡，整理出一套筆畫簡單，形體整齊的文字，叫作秦篆。秦始皇看了這些新書體後，很滿意，於是就把它定為標準字體，通令全國使用。當時，人們對小篆的結構不太熟悉，很難寫得稱心如意。李斯就和趙高、胡毋等人寫了《倉頡篇》《爰曆篇》和《博學篇》等範本，供大家臨摹。
毋庸置疑，李斯聰明過人，輔佐秦始皇統一中國，統一文字，度量衡，頒布郡縣製，加強中央集權，沒費吹灰之力。再則，李斯才華過人，一篇《諫逐客書》，氣韻生動，千古傳頌；由李斯書寫的《泰山封山刻石》《琅琊刻石》《嶧山刻石》和《會稽刻石》等刻石更是名垂千古。然而，李斯人格原本低下，自私自利，急於用世，就像他所聲稱的，“詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困”，所以被宦官趙高威逼利誘，使他不得不參與政變陰謀。麵對人生重大抉擇，李斯不願放棄富貴，與小人同流合汙，最終身死族滅，為天下笑。
李斯有功於秦，秦亦使他富貴至極；但最終卻因阿順苟合，圖保祿位，又親手促成秦帝國的大廈傾覆。作為一個殉葬品，李斯個人最終仍是個失敗者，被曆史的狂瀾所席卷吞噬！
司馬遷在《史記》中評價李斯時說：李斯作為一個普通平民事秦，利用機遇和能力輔佐秦始皇終成霸業。如果不是因為種種無法讓人容忍的惡行（殺韓非、焚書、篡改聖旨）毀壞了他的聲譽，那麼他的功績則可與周公、召公媲美了。