到夏末，百色根據地已經擴大到約20個縣，總人口超過100萬。
如果黨中央能夠允許鄧小平、李明瑞和張雲逸按照自己的想法行事，百色根據地很有可能繼續存在下去，隻是邊界會不斷發生一些變化。然而，他們三人和所有其他在前線戰鬥的共產黨領導人一樣，最後都成為所謂的“立三路線”的受害者，李立三所推行的是共產黨“一省或幾省”首先奪取政權的大膽計劃。
“立三路線”最完整的表述是1930年6月11日中共中央政治局會議通過的由李立三起草的《目前政治任務的決議》。決議認為中國是“帝國主義世界的鎖鏈中最薄弱的一環”，中國革命的高潮已經到來，世界革命會緊隨中國革命而爆發。而且蔣介石正忙於與馮玉祥和另一位北方軍閥閻錫山作戰，共產黨在三大根據地和許多小根據地內已擁有了五萬名武裝力量。同時資本主義世界爆發了經濟危機。據此李立三天真地認為共產黨已擁有足夠的實力攻占武漢、廣州和其他大城市。攻占大城市成了他主要的軍事目標。
按照李立三的軍事行動計劃，紅七軍的任務是占領廣西東北部的兩座大城市柳州和桂林，進而在廣東建立根據地（以阻止該省的反動勢力向北進攻共產黨軍隊），最終占領廣州。8月，中央代表鄧崗帶著李立三的命令來到廣西。據鄧小平的官方傳廣西百色紅七軍軍部舊址內鄧小平與張雲逸的住室。
記記載，鄧小平“認為要打下這些城市是沒有把握的，提出了不同意見”。但又說“多數人主張服從中央代表的指示，他隻得隨軍行動”。這一說法有待考證。
從鄧小平以後的性格來看，他是不會遵從自認為是錯誤的指示的。而在廣西，除了上海代表，他比任何人都有發言權。但最終他還是接受了大多數人的觀點。
1930年9月底，在收編了紅八軍的殘餘部隊以後，紅七軍離開了根據地。
紅七軍共有三個師，但出發後不久就損失了一個師，由於韋拔群率領的這個師掉頭西行，很快就被消滅，韋拔群被出賣後遭殺害。
另外兩個師在鄧小平和張雲逸的帶領下繼續向東征戰。後來表明，這次征戰是五年後長征的一次預演。
起初，鄧小平和張雲逸盡量按照李立三的指示行動。他們率領部隊向柳州進軍，但當他們聽說白崇禧正率增援部隊前往柳州時，隻好放棄攻占柳州的計劃。
後來因為部隊作戰連連受挫，傷亡很大，才不得不放棄攻打大城市的計劃。這一行動造成了他們與李立三的代表鄧崗的決裂，很快鄧崗便離開了他們。
紅八軍軍部舊址。
這裏有一個問題直到現在也說不清楚，即鄧小平和張雲逸是何時認定他們唯一可行的進軍路線就是到江西的中央根據地去尋找毛澤東的。據紅七軍的一名老兵記述，那一年秋末冬初，他們的隊伍在湖南西部的山區裏轉戰了好幾個星期，一直沒有什麼明確的目標。不過，他們最終還是確定了明確的目標。最初有一萬人的隊伍這時隻剩下不到四千人，經過重新整編後，紅七軍決定到井岡山去。當時的條件很艱苦。大多數士兵都穿著單衣草鞋，難以抵禦寒冷的襲擊，糧食也極度匱乏。1931年2月，紅七軍幸存下來的兩三千人在廣東北部山區樂昌渡河時，又遭到敵人襲擊。樂昌河河麵寬廣，河水湍急，當時，紅七軍的大部分隊伍已經乘船先行到達了對岸，還有一小部分人渡河時受到炮火攻擊，無法過河。紅七軍因此被分成了兩部分，幾個月後，部隊才重新會合。鄧小平在先行渡河的部隊中，他和李明瑞率領這部分隊伍進入江西，到達了離毛澤東最初創建的井岡山根據地不遠的地方。
這時，鄧小平離開了他的部隊。他的官方傳記稱，他是被派至上海向中共中央彙報工作。然而在後來的“文化大革命”中，紅衛兵卻在他們創辦的刊物上撰文指控他當時叛離了紅軍隊伍。刊物上有篇文章寫道，當鄧小平巡察回來的時候，聽到營地上槍聲大作，便決定逃往“香港花花世界”。而當時的情形很可能是，他必須作出選擇，離開部隊或是冒著死亡和被捕的危險去參加戰鬥，鄧小平選擇了前者，但是他的選擇並不是不體麵的，因為他不是紅七軍的指揮官，而且他的確是受紅七軍前委委派前往上海的。還有一種說法是，當他後來在1931年8月回到江西時，曾經有一個審查委員會調查了此事，結果證明鄧小平是清白的。
紅七軍最後隻有少數人幸存下來，在井岡山附近征戰了幾個月後，紅七軍終於在1931年7月進入中央蘇區，並被編入中央紅軍。