北大是中國學術和文化的象征。短的說，她已經有一百多年的曆史；長的說，如果按漢朝太學為源頭來計算，就達幾千年了。
一直被譽為中國最高學府的北大，乃至在亞洲大學中也名列前茅。她深厚的文化沉澱、嚴謹的學術傳統，造就了中國最優秀的學者大師。他們淵博的學識，傑出的才智，無私無畏的獨立思想，形成了獨具一格的精神魅力。他們的個人品質與風範讓人高山仰止，在世俗中總能堅守靈魂的陣地。可以說，北大一直是一代又一代學子衷心向往的聖地。
因此，主宰這所最高學府的校長絕不能是平常之輩。遠一點來看，北大曆屆校長都是著名的學者，他們不僅是北大校長，而且是某一時期知識界的代表人物，在他們的身上集中地反映了當時思想潮流和社會趨勢。比如，孫家鼐與百日維新，嚴複與《天演論》，蔡元培的美學思想和教育思想，胡適的主張白話文，馬寅初的《新人口論》，幾乎囊括了每一次中國自由和民主的發端。
他們是一群精神火種的播撒者，在他們的星火薪傳下，北大一直綿延著不熄的文明之光。這不同於父母繁衍後代那種物質的遺傳，而是人類靈魂的塑造與遠播。北大日久彌新，曆盡幾次劫難，奈有數任校長以擎天之力挽狂瀾於既倒，許景澄的不懼犧牲，蔡元培的大膽革新，蔣夢麟的心力交瘁，陸平的坎坷艱難，周培源的矢誌不渝，等等。他們是當之無愧的中華民族的脊梁，是中華文明的繼承者和發揚光大者。
從某種程度講，校長不應該隻是權力的符號，而應該是學術或文化的代表。清華老校長、我國傑出的現代教育家梅貽琦先生，早在1931年就說：“所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也”。進一步說，大學者沒有好的校長，難有大師存在也。校長應該是精神和文化的代表，從北大校長身上，我們完全可以看到這種意義的折射。
北大有一段校長空白，不是校長辭職，就是無人適合，甚至不被後人承認。而且，北大曾經鬧了一陣獨立。不過，誠如一位偉人所說，北大是常新的，這也正是希望的地方。所以，在北大當校長真不是一件容易的事情。而且，並不是所有北大校長就一定能夠做出舉世公認的成就，不少由於客觀環境步履維艱。
因此，編撰本書不是一些人物的堆砌，而是遴選其中一批精萃，將他們最閃光之處放之於社會。他們代表了一代人的理想主義，以及中華民族自強不息的曆史。季羨林先生在一本書的序中說道：“每一個大師都是一座豐碑。這些豐碑就代表著學術的進步，是學術發展道路上的一座座裏程碑。”從這個意義來講，本書中每一位校長更是豐碑中的豐碑，他們為北大做出了永不磨滅的貢獻，為後人留下了最寶貴的遺產。
最後，真誠祝願本書能夠拋磚引玉，讓廣大關心中國教育的讀者得到真正的感悟，並對人生帶來一定的啟迪。