有人把曆史比作一麵鏡子，此言頗有道理。那麼，到底有沒有真實的曆史存在？人們一般認為是有的，因為史料可以反映曆史的真實，然而真實的曆史卻又往往如霧裏看花，讓人莫測高深。因為史料本身就是一種主觀認識，曆史的記載者天然主宰著史料的公正性，許多時候我們看曆史往往需要倒過來推理。所以說，看曆史的方法不同，結果也是大不相同的。
就本書的主人公段祺瑞而言，這樣的問題同樣存在。
段祺瑞，晚清至北洋時期中國政壇上赫赫有名的人物，袁世凱的愛將，皖係軍閥首領，曾幾次任政府總理，最後坐到中華民國臨時執政，成為中國曆史上一位響當當的政治家。
但此人在曆史記載中，往往是個不太正麵的角色，原因之一就是他對中國的“宿敵”日本的態度，另一重要原因則是他最後一次執政時期，發生了“三·一八”慘案。曆史上言之鑿鑿，說慘案是段祺瑞指使的，魯迅先生著名的《記念劉和珍君》也將筆鋒直指段祺瑞。然而曆史總是這樣，有讚同者，就必然有反對者。
這裏無意為誰來平反，本人也沒有掌握獨家秘史，隻是敘說曆史花絮，聊以解惑。但這些花絮，卻很可能就是真實的曆史。
“三·一八”慘案中多名學生遇難，執政府難辭其咎，但當時下令開槍射殺示威遊行群眾的並不是段祺瑞，他本人也的的確確並不在執政府裏上班。至於是否他授意而為，眾說紛紜，莫衷一是，現在也找不到任何有力的直接證據，隻好將之歸為懸案。但當時段祺瑞聞訊後，趕到現場長跪達一個小時之久，以祭奠死去的無辜學生，從此以後便吃起了齋，這倒是公認的事實。晚年當段病入膏肓時，醫生說他原本可以通過手術來挽救垂危的生命，隻是他一味堅持長期吃齋導致營養不良而無法動手術。
前文說過他“不太正麵”，即意味著他還是有正麵之處的。
段祺瑞有個外號——“六不總理”，即不嫖、不賭、不貪、不抽大煙、不徇私、不喝酒。段祺瑞在位時，也曾威風八麵，“一人之下萬萬人之上”，統率過幾十萬軍隊，管轄過大半個中國，但他在任期間卻從未貪汙過，自己連一棟房子都沒有，一直租屋居住。從日本得到的西原借款，也被他全部拿去充作軍費，自己分文不沾。後來下台寓居天津時，一度窮困潦倒，還是以前的老部下經常前來接濟才能勉強度日。
對國家而言，段祺瑞還是有很大功勞的，表現在他曾經三度捍衛“共和”。
1911年10月10日爆發的武昌起義，使中國的政局發生了急劇變化。段祺瑞響應共和，多次通電逼迫清王室退位，甚至調動軍隊相威脅。不管他出於何種個人動機，但客觀上看他是推動了曆史前進的，是為一造共和。1915年，袁世凱想稱帝複辟，當時身為國務院總理的段祺瑞強烈反對，麵對老上司加恩人的倒行逆施，他進行了明確的反抗，甚至一度被罷免所有官職，最終使得袁世凱取消帝製，是為二造共和。1917年，張勳複辟，段祺瑞率各省“討逆”軍攻入京城，逼迫宣統二次退位，剪除了大清最後一支武裝力量——辮子軍，這就是三造共和。